Troisième cas dans le monde de guérison du VIH après une greffe de cellules souches
Le consortium IciStem, coordonné par IrsiCaixa, présente le troisième cas de guérison d'une infection au VIH dans le monde. Il s'agit d'un homme qui a été retiré du traitement antirétroviral supervisé contre le VIH après avoir subi une greffe de cellules souches pour traiter une leucémie myéloïde. Quatre ans plus tard, le virus n'est pas réapparu. L'étude est publiée dans la revue Nature Medicine, dans un article démontrant l'absence de particules virales et de réponse immunitaire contre le virus dans l'organisme du patient malgré l'absence de traitement pendant 4 ans, une preuve qui permet à l'équipe scientifique de considérer le cas du patient de Düsseldorf comme un nouveau cas de guérison.
L'étude a été réalisée par le consortium international IciStem, coordonné par l'Institut de recherche sur le sida IrsiCaixa - un centre promu conjointement par la Fondation "la Caixa" et le ministère de la Santé du gouvernement catalan - et le Centre médical universitaire d'Utrecht (Pays-Bas). "Avec une excellente équipe de professionnels du monde entier, nous étudions depuis neuf ans ces cas exceptionnels dans lesquels, grâce à une stratégie thérapeutique, le virus est complètement éliminé de l'organisme. Nous voulons comprendre en détail chaque étape du processus de guérison afin de concevoir des stratégies qui puissent être reproduites dans l'ensemble de la population", explique Javier Martínez-Picado, chercheur de l'ICREA à IrsiCaixa, codirecteur d'IciStem et co-auteur de l'article.
En 2008, une équipe médicale de Düsseldorf (Allemagne) a diagnostiqué une infection par le VIH chez une personne qui sera plus tard connue sous le nom de "patient de Düsseldorf" en raison de son caractère unique. Après le diagnostic, le patient a été mis sous traitement antirétroviral, ce qui a permis de maîtriser son infection et de réduire la quantité de virus à des niveaux indétectables dans son sang. Quatre ans plus tard, en 2012, il a développé une leucémie, un cancer des cellules du système immunitaire, et a dû subir une greffe de cellules souches. Dans ces cas uniques, on recherche un donneur de cellules souches qui possède la mutation CCR5Δ32. Cette altération génétique signifie que l'on ne produit pas l'une des portes d'entrée du VIH dans les cellules et rend donc l'infection plus difficile. "Il est très compliqué que tous ces facteurs coïncident, seulement 1% de la population possède cette mutation et, de plus, il est nécessaire que le donneur soit un donneur de sang compatible pour éviter le rejet de la greffe", explique Maria Salgado, chercheuse IGTP à IrsiCaixa et coauteur de l'étude. Dans le cas du patient de Düsseldorf, une femme a permis d'assembler toutes les pièces du puzzle.
Plus de 5 ans après la greffe, et après avoir traversé deux rechutes de leucémie et plusieurs complications, la patiente s'est stabilisée. À partir de là, l'équipe de recherche a accepté de le retirer du traitement antirétroviral contre le VIH. Aujourd'hui, le patient de Düsseldorf a 53 ans et est en bonne santé. "Lorsqu'il a arrêté son traitement, nous l'avons suivi pendant 44 mois et n'avons détecté aucune trace de virus dans son sang ou dans ses tissus", précise Salgado. "Nous n'avons pas non plus observé de réponse immunitaire caractéristique d'une poussée virale. Ses défenses ne sont pas activées contre le VIH car il n'a pas à se défendre contre le virus". Toutes ces données permettent à l'équipe scientifique d'affirmer que la personne a été guérie de l'infection par le VIH.
La confirmation de la guérison des patients de Berlin et de Londres précède celle du patient de Düsseldorf. Bien qu'il s'agisse des trois seuls cas où l'on peut parler de guérison, la rémission du VIH de deux autres patients, celui de New York et celui de l'hôpital City of Hope de Duarte, a déjà été présentée lors de conférences scientifiques. "Ni l'un ni l'autre n'ont de caractéristiques immunitaires particulières qui leur permettent de contrôler spontanément l'infection par le VIH, mais le virus a été éliminé de l'organisme à la suite d'une intervention médicale. Cela différencie ces cas d'éradication des cas de guérison fonctionnelle chez les élites ou les contrôleurs post-traitement réalisés jusqu'à présent, où l'organisme des personnes possédait des facteurs spéciaux qui leur permettaient de contrôler le virus", explique Salgado. Le patient de Düsseldorf est donc une troisième preuve de concept qui démontre la possibilité de guérir le VIH et ravive l'espoir dans le monde scientifique dédié à la lutte contre le virus.
Toutefois, cette stratégie est très agressive et n'est pas transposable au reste de la population. La greffe de cellules souches n'est appliquée qu'aux personnes souffrant d'une maladie hématologique et n'ayant aucune alternative thérapeutique. Dans le cas des personnes séropositives, il existe une alternative, à savoir le traitement antirétroviral. "Une stratégie possible, sur laquelle on travaille déjà, consiste à introduire la mutation CCR5Δ32 par le biais de la thérapie génique afin de parvenir à guérir le VIH sans avoir à subir une greffe", explique Martínez-Picado.
