El invierno saudí: ocio y desierto con un sabor distinto
En diciembre de 2024 acompañé a cinco amigos españoles en un viaje que nos llevó de Riad a Ha’il, después a AlUla y finalmente a Unaizah, antes de regresar a la capital. Las distancias —hasta diez horas por carretera entre Riad y AlUla— revelaron ante sus ojos una diversidad sorprendente de paisajes, culturas y climas, algo poco habitual en un solo país. Vieron una Arabia Saudí distinta a la que imaginaban: un mosaico que combina desierto, montañas y oasis, hospitalidad profunda y proyectos turísticos modernos, quietud beduina y vibrante escena de ocio.
Esta impresión no fue fruto del azar, sino el reflejo de una transformación acelerada en los sectores turísticos y de entretenimiento del país. En menos de una década, Arabia Saudí ha pasado de ser un destino limitado al turismo internacional a recibir más de 116 millones de visitantes en 2024, entre ellos 30 millones de turistas extranjeros, con un gasto que ronda los 75.700 millones de dólares. Es la expresión numérica de la Visión 2030, el ambicioso proyecto que busca diversificar la economía y situar al Reino como un referente global en cultura, ocio y turismo sostenible.
En Riad, la prueba más visible de esta metamorfosis es su temporada invernal. De octubre a marzo, la capital se convierte en un inmenso escenario urbano: parques temáticos temporales, conciertos internacionales, eventos deportivos de gran formato y zonas inmersivas como Boulevard City y Boulevard World.
Esta oferta, respaldada por sólidas infraestructuras, altos estándares de seguridad y una gastronomía que fusiona sabores locales con propuestas globales, conecta de manera natural con el gusto europeo por el ocio urbano en invierno.
A lo largo del país, megaproyectos como Red Sea Global, NEOM y Diriyah están redefiniendo el mapa turístico de la región. Van más allá del concepto tradicional de resort, apostando por destinos sostenibles, ciudades caminables y modelos innovadores que prometen ampliar las oportunidades laborales y elevar la calidad de vida.
Pero el invierno saudí ofrece algo más singular: el desierto. Para el europeo habituado a los bosques y a la nieve, la experiencia invernal saudí es una revelación. Cielos despejados, clima suave, veladas alrededor del fuego, paseos en camello y un silencio que contrasta con el ritmo acelerado de la vida moderna.
En AlUla, este encuentro alcanza su máxima expresión. Entre formaciones rocosas y el sitio nabateo de Hegra —Patrimonio Mundial de la UNESCO— la naturaleza convive con el arte, la luz y la música, configurando un “museo al aire libre” marcado por estrictas políticas de conservación y límites de aforo, muy apreciados por el viajero europeo comprometido con la sostenibilidad.
La experiencia no estaría completa sin conocer a los saudíes. La hospitalidad aquí no es un gesto ocasional, sino una práctica cotidiana: sonrisas espontáneas, café árabe, puertas abiertas y una calidez que acompaña al visitante a lo largo de su viaje. Este componente humano convierte el turismo en un aprendizaje cultural tanto como en un disfrute recreativo.
El factor seguridad sigue siendo determinante para el turista europeo, y Arabia Saudí figura hoy entre los países más seguros del mundo. Esta sensación se extiende más allá de las grandes ciudades y alcanza pueblos, carreteras y zonas desérticas, lo que incrementa el atractivo de las rutas invernales y las experiencias al aire libre. Con la oferta de grandes eventos y proyectos en expansión, la seguridad se ha consolidado como una pieza clave de la nueva identidad turística del Reino.
En última instancia, el atractivo saudí para los europeos reside en este equilibrio poco común: una sociedad joven que abraza la cultura global sin renunciar a un patrimonio milenario; desiertos cautivadores que conviven con un entretenimiento moderno; y un pueblo acogedor por naturaleza. Con la simplificación de visados, la mejora de la conectividad aérea y estándares elevados de seguridad, Arabia Saudí se ha convertido en una opción cada vez más presente en el mapa viajero europeo.
Bienvenidos a Arabia Saudí: un país que abre su corazón antes que sus puertas y que ofrece al visitante una experiencia que va del silencio del desierto al brillo de sus grandes festivales.
Dr. Hasan Alnajrani. Periodista y académico saudí