Esta es una historia de terror.
Es una historia de sufrimiento sin paliativos y de muerte por desesperación. Es la historia de nuestros veteranos, que tienen un 57% más de probabilidades de quitarse la vida que los que no han servido a su país.
Cada día se suicidan en Estados Unidos una media de 17 veteranos. Los que han servido en unidades de fuerzas especiales de combate, como los Navy SEALS, tienen un poco más de probabilidades de morir de esta forma que los de las fuerzas regulares.
Estos veteranos sufren y mueren a la vista de todos. Los veteranos, hayan entrado en acción o no, están acabando con sus vidas por sus propias manos, manos que voluntariamente tomaron las armas para servir.
Hay una crisis clara y presente en las muertes de aquellos que han soportado la batalla, han escuchado la llamada de su país, y que mueren, a menudo solos en la desesperación.
En torno al Día de los Veteranos, los recordamos, pero ¿qué sabemos de ellos?
En los últimos 10 años se han quitado la vida más veteranos que los que murieron en la guerra de Vietnam. Frank Larkin, presidente de Warrior Call, una organización que pide a cualquiera que conozca a un veterano que le llame de vez en cuando y le pregunte: “¿Cómo estás? ¿Qué necesitas? ¿Puedo conseguirte ayuda?”. Pero sobre todo para transmitir el consuelo de saber que “no estás solo”.
Sin embargo, los problemas van más allá de la soledad y de los conocidos precursores del suicidio: drogadicción, alcoholismo, desempleo y relaciones rotas.
Nuevas investigaciones demuestran que lo que aqueja a estos tristes héroes no es sólo desesperación psicológica y moral, sino daños cerebrales físicos: diminutos desgarros en el cerebro que las tomografías computarizadas no detectan.
El Dr. Brian Edlow, destacado investigador de lesiones cerebrales y conmociones cerebrales, profesor de Harvard y director asociado del Centro de Neurotecnología y Neurorrecuperación del Hospital General de Massachusetts, afirma que estos desgarros sólo se descubren en las autopsias, cuando el tejido cerebral se somete a un potente microscopio.
La causa de estos desgarros, según explicó Edlow al presentador invitado Adam Clayton Powell III en un episodio especial del Día de los Veteranos del programa de televisión “Crónica de la Casa Blanca”, son las explosiones que sufren las tropas en el campo de batalla y en los entrenamientos: explosiones conmocionantes masivas, una y otra vez. Los afectados subrayan que la víctima no tiene que ver el combate para sufrir daños, también ocurre en los entrenamientos.
A veces los desgarros son el resultado de una lesión física en la cabeza, como el golpe de la cabeza de un soldado contra el interior de un tanque o una explosión que lanza a un soldado contra una pared. Sin embargo, en la mayoría de los casos se trata de la onda expansiva, según Edlow.
“Sólo para apreciar el alcance de este problema, si nos fijamos en la generación posterior al 11-S, aquellos que respondieron a la llamada al servicio después del 11 de septiembre de 2001, más de 30.000 militares en activo y veteranos han muerto por suicidio durante ese periodo de tiempo, lo que supone cuatro veces más que el número de militares en activo que murieron en combate”, dijo, y añadió que “la magnitud del problema del suicidio es humillante”.
Larkin señaló que dos tercios de las personas que se suicidan nunca han acudido a un hospital de la VA ni han buscado ayuda institucional.
Para Larkin, la historia es personal. Su hijo Ryan, un condecorado Navy SEAL que sirvió durante 10 años con cuatro despliegues en servicio activo en Irak y Afganistán, se suicidó.
Ryan regresó del servicio activo convertido en un joven de 29 años. Estaba malhumorado, no sonreía y mostraba signos clásicos de depresión. Su familia no conseguía sacarle de ella, y sus escáneres cerebrales daban negativo. Al cabo de un año, se quitó la vida.
Antes, Ryan había pedido que su cuerpo se utilizara para la investigación médica. El diagnóstico post mortem en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed reveló daños cerebrales sustanciales que no se habían detectado durante el año anterior a su muerte, dijo su padre.
“El sistema no sabía qué hacer y se inclinó por el diagnóstico psiquiátrico”, dijo Larkin.
Refiriéndose a los escáneres y otras técnicas que se utilizan ahora para examinar el cerebro, Edlow dijo: “Sencillamente, no somos lo bastante precisos para detectar estas lesiones relacionadas con explosiones subconcusivas.”
La tragedia de Ryan se repite 17 veces al día, y esa cifra no tiene en cuenta a los que mueren en accidentes deliberados y que, por lo demás, no se denuncian como suicidios, dijo Larkin.
Mientras la ciencia médica y el Ejército se ponen al día, todo lo que podemos hacer, como dijo Larkin, es comprobar cómo está un veterano, cualquier veterano. Podrías salvar una vida, sacar a un hombre o una mujer del precipicio.
En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de “White House Chronicle” en PBS.
