Cuando uno ve un nuevo y elegante Tesla en un aparcamiento o escucha el anuncio de una empresa de servicios públicos que apuesta por la energía solar o de que se está trabajando en la conversión de la siderurgia del carbón a la electricidad, podría pensar que el petróleo y el gas natural están contra las cuerdas, que el carbón ha abandonado la escena de los servicios públicos y que el nuevo mundo verde está al alcance de la mano.
Sí, sí, sí, en los países avanzados se están haciendo esfuerzos titánicos para frenar el uso de combustibles fósiles. Pero esos combustibles siguen siendo dominantes y lo seguirán siendo durante mucho tiempo. El consumo mundial de petróleo se sitúa actualmente en 97 millones de barriles diarios. Se prevé que aumente antes de retroceder.
En Estados Unidos, el año pasado, según la Administración de Información Energética, el gas natural representó el 39,9% de la producción de electricidad; el carbón, el 19,7%; la energía nuclear, el 18,2%; y las energías renovables, el resto, aunque éstas se están incorporando rápidamente.
Un estudio publicado este mes por la Agencia Internacional de la Energía en París predice que la producción mundial de petróleo alcanzará su punto máximo en 2030. Puede ser. Pero otro de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, también publicado recientemente, dice que no se producirá hasta 2045 o más tarde.
De un modo u otro, el petróleo sigue siendo la gran enchilada de los combustibles fósiles. Poco a poco, puede ir cediendo terreno al gas natural, que se ha convertido en una parte vital del panorama eléctrico estadounidense y mundial. Con el tiempo, se convertirá en esencial como combustible marítimo.
El petróleo se ha ido retirando progresivamente de la generación eléctrica estadounidense, salvo para emergencias. Pero el gas natural se ha convertido en el puente, por así decirlo, hacia las renovables, principalmente la eólica y la solar.
Aunque amenazado, el carbón sigue siendo una parte vital de la generación eléctrica estadounidense. En China e India, su cuota es del 50% y va en aumento.
Aunque el petróleo alcance su punto máximo en 2030 o 15 años después, va a ser el combustible fundamental para el transporte durante décadas. Aunque los coches eléctricos tomen el relevo y los camiones ligeros y algunos autobuses hagan lo propio, pasará mucho tiempo antes de que los barcos, trenes, camiones interurbanos y aviones lo abandonen.
Los nuevos cruceros funcionarán con gas natural, y algunos de los más grandes y antiguos están a punto de hacer la conversión. Pero no ocurrirá lo mismo con el resto de la flota marítima mundial.
Hay unos 55.000 buques mercantes surcando los océanos del mundo. Casi ninguno de ellos se convertirá al gas natural comprimido, que es mucho menos contaminante que el petróleo que ahora se quema en el mar, en su mayor parte residual o diésel.
La razón es el coste prohibitivo; el suministro de combustible también es un problema. Se necesitan nuevas infraestructuras para utilizar el gas natural comprimido como combustible marítimo.
Los aviones tienen su propio problema. Se debe al modo en que los reactores contaminan en altura, lo que los convierte en una potente fuente de emisiones de gases de efecto invernadero.
Aunque no se sabe con certeza cuántos aviones hay en el mundo, se calcula que hay unos 23.000 aviones grandes, y si se añade absolutamente todo lo que se puede volar con un motor, la cifra puede acercarse al doble.
Las compañías aéreas, los fabricantes de fuselajes y los fabricantes de motores buscan desesperadamente soluciones, pero hasta ahora no ha surgido nada viable. Las baterías son pesadas y se agotan rápidamente; el hidrógeno no tiene la densidad energética y es muy inflamable.
No se vislumbra ninguna nueva tecnología en el horizonte, pero cada vez hay más gente volando, y ese número parece ser exponencial. Subir, subir y volar es ahora una expectativa incluso para las personas de ingresos modestos.
La pervivencia de los combustibles fósiles en el mundo plantea un dilema a los responsables políticos estadounidenses: es el mayor productor mundial de petróleo y gas natural. Tiene un excedente de gas natural para exportar como gas natural licuado (GNL). Estados Unidos produce más de 12 millones de barriles de petróleo al día, pero muy por debajo de los 19 millones de barriles diarios que consume el país. Ergo, aumentar la producción nacional de petróleo supone una ventaja para la seguridad, lo que alarma a la Administración Biden.
Las exportaciones de GNL son importantes no sólo por su rentabilidad, sino también por su efecto estabilizador en los mercados mundiales, como demuestra la crisis de Ucrania.
A Estados Unidos le conviene aumentar la producción y la exportación de gas natural al tiempo que mantiene la presión a la baja sobre el consumo interno de petróleo. Una propuesta bastante sencilla, salvo que los ecologistas y la administración quisieran reducir el consumo y la producción de gas natural.
Nueva Inglaterra, por ejemplo, intentó privar de gas al no instalar gasoductos de suministro. Ahora, el GNL que debería fluir al extranjero para estabilizar y reducir el consumo de carbón se dirige al noreste, un intento costoso e inútil de frenar los gases de efecto invernadero.
¡Malditos fósiles! Ni se puede vivir con ellos, ni se puede vivir sin ellos.
En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de “White House Chronicle” en PBS.
