Tengo debilidad por los ingenieros y la ingeniería. Todo empezó con mi padre. Se llamaba a sí mismo ingeniero, aunque dejó la escuela a los 13 años en un remoto rincón de Zimbabue y se puso a trabajar en un taller de reparación de automóviles.
Cuando recuerdo claramente su trabajo, en los años 50, era asombrosamente competente en todo lo que hacía, que era casi todo lo que podía llegar a hacer. Podía trabajar con un torno, soldar con arco y acetileno, cortar, aparejar y atornillar.
Mi padre utilizaba su imaginación para resolver problemas, desde encontrar una bomba perdida en un pozo hasta construir un soporte para un depósito de agua que podía abastecer a varias casas. Trabajaba en acero: las termitas africanas no permitían que se utilizara madera para las estructuras exteriores.
La electricidad era una parte fundamental de su esfera; la instalación y reparación de equipos de energía eléctrica figuraba en su informe escrito por él mismo.
Quizá por eso, durante más de 50 años, me he dedicado a la industria de la energía eléctrica. He visto cómo se enfrentaba a la crisis energética y cómo se alejaba de la energía nuclear en favor del carbón, impulsada por el sentimiento popular. He visto cómo el gas natural, desechado por la Administración Carter como un “recurso agotado”, volvía a rugir en los años 90 con nuevas turbinas, una menor regulación y una tecnología de fracturación hidráulica muy mejorada.
Ahora, la electricidad vuelve a ser motivo de entusiasmo. He asistido últimamente a cuatro importantes conferencias sobre electricidad, y la palabra que oigo en todas partes sobre los retos del futuro de la electricidad es “apasionante”.
James Amato, vicepresidente de Burns & McDonnell, la empresa de ingeniería, construcción y arquitectura con sede en Kansas City (Mo) que participa intensamente en todas las fases de la infraestructura eléctrica, me dijo durante una entrevista para el programa de televisión “White House Chronicle” que éste es el momento más emocionante en el suministro de electricidad desde que Thomas Edison lo puso en marcha.
El sector, explicó Amato, se encuentra en plena reinvención. Debe pasar del carbón a las energías renovables y prepararse para duplicar o más la demanda de electricidad a mediados de siglo.
Sin embargo, también me dijo: “Hay un gran problema de oferta de ingenieros”. Las facultades y universidades no producen suficientes, y no hay suficientes ingenieros de calidad -y subrayó la calidad- que miren hacia la revolución eléctrica en curso, que, para quienes participan en ella, es tan estimulante y el lugar donde hay que estar.
Este problema se ve agravado por la ola de jubilaciones que está azotando al sector.
Creo que el sistema de suministro eléctrico se convirtió en una empresa asumida y que los ingenieros con talento buscaron el glamour de las industrias informática y de defensa.
Ahora, las grandes empresas de ingeniería quieren decir a los graduados de las escuelas de ingeniería que lo más emocionante es trabajar en la máquina más grande del mundo: el sistema de suministro eléctrico de Estados Unidos.
Mi difunto amigo Ben Wattenberg, demógrafo, ensayista, escritor de discursos presidenciales, personalidad televisiva y pensador estratégico, presentó un importante documental de la PBS y coescribió un libro complementario, “The First Measured Century: La otra forma de ver la historia de Estados Unidos”. Mostró cómo nuestra capacidad de medir cambió la política pública al conocer con exactitud la distribución de las personas y quiénes eran. También, cómo podíamos medir cosas hasta partes por billón en, digamos, el agua.
En mi opinión, éste será el primer siglo de la ingeniería, además del primer siglo totalmente eléctrico. Estamos avanzando hacia un nuevo nivel de dependencia de la electricidad y de los innumerables sistemas que la sustentan. Desde el momento en que nos despertamos, estamos utilizando electricidad, e incluso mientras dormimos, la electricidad controla la temperatura y el tiempo por nosotros.
La nueva necesidad de reducir el carbono que entra en la atmósfera pasa por electrificar casi todo lo demás, el transporte primario -desde los coches a los vehículos comerciales y, con el tiempo, los trenes-, pero también los usos industriales pesados, como la fabricación de acero y cemento.
Según Amato, en la primera línea de la revolución eléctrica no sólo faltan ingenieros con formación universitaria, sino también técnicos competentes o formados en los oficios que sirven de apoyo a la ingeniería. Se trata de personas que manejan las herramientas, artesanos en general. En las empresas eléctricas también hacen falta trabajadores de línea, un trabajo que ofrece seguridad, jubilación y espíritu.
En los años sesenta, la gran aventura de la ingeniería era la carrera espacial. Hoy, es el material que alimenta tu cafetera por la mañana, tu taza de café o, podríamos decir, tu descarga de electrones.
En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de "White House Chronicle" en PBS.
