¿Acelerarán las medidas de contención de la COVID-19 la transición de Arabia Saudí a una sociedad sin dinero en efectivo?
En un esfuerzo por contener la propagación de la COVID-19, desde el 6 de abril los ciudadanos de Riad y otros centros urbanos importantes solo pueden salir de sus casas entre las 6:00 de la mañana y las 15:00 de la tarde para comprar artículos esenciales dentro de su zona residencial. El toque de queda indefinido en los hogares es una de las varias medidas preventivas estrictas en vigor. Otras incluyen la suspensión de los vuelos locales e internacionales y el cierre de oficinas del sector público y privado hasta nuevo aviso.
Si bien la pandemia de la COVID-19 está frenando la actividad económica en general, los esfuerzos de contención están obligando a modificar la forma en que interactúan las empresas, los consumidores y los intermediarios financieros saudíes, lo que podría tener consecuencias duraderas para el ecosistema de pagos del Reino.
Antes del estallido de la COVID-19, los responsables políticos y los líderes empresariales de Arabia Saudita se centraban en la realización del programa Visión 2030 para la diversificación y modernización de la economía. Uno de los objetivos del amplio plan económico era que las transacciones no monetarias constituyeran por lo menos el 70% de todos los pagos del Reino a finales del decenio, frente al 36% en julio de 2019. El anuncio de este objetivo principal subrayó la necesidad de inversiones en la infraestructura de pagos digitales y el desarrollo de estrategias innovadoras de incorporación.
Una de las principales fuerzas motrices de la transición hacia los pagos digitales es la Autoridad Monetaria de Arabia Saudí (SAMA), el banco central. SAMA estableció su propio departamento de infraestructura de pagos -Saudi Payments- en 2018, que tiene por objeto garantizar la interoperabilidad y la normalización de los sistemas de pago tanto para los bancos como para las empresas de tecnología financiera (fintech).
Al año siguiente, la SAMA estableció una “sandbox” que permite a los bancos, reguladores y empresas de fintech colaborar en el desarrollo y la ampliación de la nueva tecnología de pagos. Como resultado de esas iniciativas, el Reino estaba relativamente bien situado para ajustarse a la necesidad de mayores niveles de transacciones digitales como resultado de las medidas de contención de la COVID-19.
"Una sólida infraestructura de pagos digitales es esencial tanto para superar los desafíos financieros mundiales, como los que impone la actual pandemia de la COVID-19, como para desarrollar futuras oportunidades de crecimiento económico", dijo Matar Al Khateeb, gerente general de la empresa de servicios financieros AJIL, a la OBG.
A medida que la pandemia de la COVID-19 comenzó a repercutir en la vida cotidiana de la Arabia Saudita, los organismos reguladores adoptaron medidas para seguir fomentando el uso de los pagos sin dinero en efectivo. La SAMA aumentó el límite de transferencia mensual de los monederos electrónicos de 10.000 SR (2.667 dólares) a 20.000 SR (5.333 dólares), para ayudar a los consumidores a satisfacer sus necesidades de gasto mediante esta opción de pago relativamente nueva.
El banco central no emitió sus primeras licencias para instituciones financieras no bancarias hasta el 30 de enero, cuando se concedió la licencia a la Saudi Digital Payments Company (STCPay) como monedero digital, y a la GEIDEA Technology Company como empresa de servicios de pago. Desde entonces, a STCPay se han sumado en el espacio de la billetera digital HalalaH y BayanPay, que recibieron las licencias a finales de febrero después de períodos de éxito en la “sandbox” del SAMA.
Se espera que el incipiente mercado de billeteras electrónicas reciba un impulso gracias al aumento del límite de transferencia mensual. A su vez, esto debería contribuir a aumentar el volumen de las transacciones sin dinero en efectivo, así como a reducir al mínimo el contacto físico entre los comerciantes, los correos y los consumidores durante el período de cierre.
En otros lugares, la SAMA ha eximido a los clientes de las comisiones asociadas a las transferencias en moneda local entre bancos que utilizan el Sistema Real Interbancario Expreso de Arabia Saudita, y ha aumentado el límite de los pagos con tarjeta bancaria sin contacto a través de terminales de puntos de venta de 100 SR (27 dólares) a 300 SR (80 dólares).
Aunque se había avanzado hacia la adopción generalizada de los pagos digitales antes del brote de la COVID-19, parece probable que el distanciamiento social forzoso acelere esta transición, ya que un número cada vez mayor de consumidores y comerciantes se acostumbrarán a las opciones sin dinero en efectivo.
Además de reducir el riesgo de delitos financieros, una economía más sin dinero en efectivo debería ampliar la inclusión financiera y fomentar una mayor integración económica de las pequeñas y medianas empresas, permitiéndoles acceder a un grupo más amplio de clientes, proveedores y consumidores a través de los canales de pago digitales.
En última instancia, el ecosistema empresarial más amplio debería beneficiarse de la transición. Los métodos más rápidos y seguros de pago digital suelen ir asociados a un aumento del gasto del consumidor en períodos de pautas normales de oferta y demanda.
