Conectando el mundo entero por fin
Escenario 1: Usted está pasando unas vacaciones de ensueño en un área muy remota del mundo, en una atmósfera idílica y tranquila, y llevando un ritmo de vida más lento. Ha estado caminando en la selva/bosque durante varias horas solo para darse cuenta de que está desesperadamente perdido y no tiene acceso a las comunicaciones.
Escenario 2: Quiere ampliar su presencia comercial internacional más cerca de las áreas de donde provienen sus productos. El problema es que sus líneas de suministro proceden de un país en vías de desarrollo que tiene una infraestructura de comunicaciones muy pobre, y eso es un obstáculo.
Escenario 3: Se ha desatado un importante incendio forestal en una zona grande, pero relativamente remota de su país. Es difícil coordinar las comunicaciones con los equipos de respuesta sobre el terreno, u obtener imágenes en vivo y en tiempo real de la situación.
Ahora imagine que todos estos desafíos pueden ser resueltos. En el primer caso, usted activaría su teléfono inteligente y recibiría el tipo de cartografía en vivo que podría esperar en su casa, y, si resultara herido, podría llamar a los servicios de rescate de emergencia. En el segundo caso, puede construir su nuevo cuartel general en la nación en vías de desarrollo, y aún así esperar los mismos servicios celulares y de banda ancha que recibiría en su país. En el tercer escenario, los equipos de respuesta y los centros de comando podrían coordinar los esfuerzos con mayor eficiencia y velocidad, con imágenes en tiempo real del desastre en desarrollo que están siendo entregadas bajo demanda a los dispositivos de mano.
Hasta hace poco, tal cosa era considerada ciencia ficción. Sin embargo, si la empresa con sede en el Reino Unido Avealto Ltd. se sale con la suya, este tipo de servicios a zonas remotas del mundo podrían estar disponibles en los próximos dos años.
AVEALTO está en la fase final del desarrollo de un nuevo tipo de plataforma de comunicaciones conocida como HAP (High Altitude Platform). La plataforma de AVEALTO es un dirigible más ligero que el aire, que flota a 20-25 km sobre el suelo, por encima del tráfico aéreo y del clima terrestre, donde los vientos predominantes son comparativamente muy bajos. El AVEALTO HAP permanecerá en una posición estacionaria. Cada vehículo HAP podrá prestar diversos servicios de comunicaciones en una zona circular de unos 240 km de diámetro.
La experimentación del HAP ha estado en marcha en muchos lugares del mundo desde hace un par de décadas o más. Aunque se han gastado muchos millones en estudios y experimentos, sólo en unos pocos años las “estrellas se han alineado”, por así decirlo, para hacer de HAPs una realidad. Las recientes innovaciones en células solares de película delgada, la tecnología de baterías, los ligeros, pero poderosos motores eléctricos y los materiales de envoltura de helio superfinos pero muy fuertes pueden combinarse hoy para hacer posible una plataforma de gran altitud, a un costo de desarrollo razonable.
Un AVEALTO HAP utilizará transpondedores de radio inalámbricos similares a los satélites. Dado que los HAPs están mucho más cerca del usuario final, un HAP puede ofrecer banda ancha de calidad superior, ‘backhaul’ móvil y otros servicios de comunicaciones. Debido a la altitud de operación (inferior a un satélite tradicional) esto asegura cero latencia en lo que se refiere a la comunicación tierra HAP y viceversa.
Las HAPs podrían ser una alternativa rentable a los satélites en los ámbitos de los servicios marítimos y de vuelo.
Los HAP pueden desplegarse rápidamente, de ser necesario, en las zonas de desastres para prestar servicios de comunicaciones de emergencia e imágenes de alta resolución de las zonas afectadas al personal de socorro, los bomberos u otros servicios de rescate.
Acabamos de empezar a explorar las oportunidades para las HAPS. Considere:
Telemedicina - En una aldea remota sin médicos cercanos, los trabajadores de emergencia locales podrían obtener asesoramiento por teléfono o en tabletas de un médico de una ciudad lejana. Si bien ha habido un rápido aumento de la utilización de las tecnologías de la información en el sector de la salud, instrumentos como la telemedicina y la experiencia con esos sistemas han sido limitados y ha habido numerosos obstáculos, como la escasez de médicos y las barreras de infraestructura. En el caso de los países del África septentrional, como, por ejemplo, Egipto, Marruecos, Argelia, Túnez, Libia o Sudán, los progresos no son tan evidentes. Un gran porcentaje de la población sigue viviendo en zonas rurales y parcialmente urbanas, donde el acceso a los médicos y otros profesionales médicos especializados es reducido. La atención médica básica para las poblaciones de zonas remotas es fundamental para la supervivencia de esas comunidades. Solo con el acceso a Internet puede abordarse este problema.
Educación - Todos los países quieren asegurarse de que todos los niños vayan a la escuela, la terminen y salgan de ella al menos con conocimientos básicos de lectura, escritura y aritmética. La educación -o la falta de ella- apuntalará la dirección del crecimiento de las naciones en vías de desarrollo, entre las que se encuentran las del África subsahariana. De hecho, será el factor individual más importante para determinar la futura cohesión y prosperidad de ese continente, que está experimentando notables cambios sociales, políticos, económicos y demográficos. Una de las principales razones de las bajas tasas de educación en muchas partes del continente africano es la falta de instalaciones adecuadas y de infraestructura de comunicaciones. Gran parte de esto se puede remediar parcialmente mediante una acción concertada, por parte de los gobiernos nacionales y las ONG, para mejorar, o incluso proporcionar, instalaciones (básicas) de telecomunicaciones. La tecnología también repercute en otra solución, la de acercar las escuelas a las comunidades rurales (y excluidas): los niños de las zonas rurales tienen menos acceso a la educación. (Por ejemplo, en Liberia, solo el 50% de los niños en edad escolar que viven en zonas rurales pueden ir a la escuela). Con el costo sumamente reducido en la prestación de servicios de telecomunicaciones por parte de AVEALTO, existe un interés creciente a nivel regional por buscar el beneficio de esta nueva tecnología.
Desastres - Tanto los desastres naturales como los actos humanos violentos tienen un potencial significativo para perturbar la infraestructura de comunicaciones inalámbricas. Por lo tanto, las comunicaciones de emergencia esenciales como las operaciones de búsqueda, rescate y recuperación durante un evento catastrófico se verán gravemente debilitadas. Para proporcionar servicios de emergencia eficientes y reducir las bajas durante tales catástrofes, AVEALTO propone utilizar sus plataformas para comunicaciones de emergencia como una solución de respuesta simple y rápida en la zona donde ha ocurrido el desastre. Durante las situaciones de desastre y emergencia, la plataforma aérea, situada a más de 20 kilómetros de altitud, puede mejorar significativamente las comunicaciones entre los equipos de rescate y la sede central. Una vez pasado el peligro inmediato, también pueden utilizarse para ayudar a restablecer las redes de comunicaciones para los clientes residenciales y comerciales, durante el tiempo que sea necesario. (De hecho, AVEALTO ya ha hablado con varias corporaciones de mayor tamaño sobre la puesta en marcha de un ‘HAP privado’ para mantener tanto sus operaciones internas como sus servicios al público en caso de un desastre natural o de otro tipo).
Medio ambiente - Además, las HAPS pueden trabajar de manera coordinada con los sistemas de satélites heredados para la vigilancia del clima y otros aspectos del medio ambiente para beneficiar en particular al sector agrícola, incluso en las zonas más remotas.
A finales de 2018, con un presupuesto de desarrollo comparativamente modesto, AVEALTO ha volado y probado un prototipo 28M en el desierto de Black Rock, en el norte de Nevada (EEUU). AVEALTO llevó a cabo recientemente una ronda de financiación adicional para completar el desarrollo. Se espera que el vehículo comercial HAP tenga 62 metros de largo. Se fabricará en el Reino Unido y se probará a principios de 2021. Una vez que la plataforma comercial sea mostrada a los potenciales clientes, AVEALTO comenzará la fabricación y el despliegue del sistema HAP. Indonesia, con sus 17.000 islas, muchas de ellas con acceso limitado a las telecomunicaciones, puede ser una de las primeras zonas a las que se preste servicio.
Por supuesto, hay actores que compiten en este nuevo mercado potencial de 130.000 millones de dólares. Empresas como Starlink, OneWeb y Amazon se han comprometido a invertir miles de millones de dólares estadounidenses para lanzar miles de pequeños satélites a órbita terrestre baja, en un intento de prestar también servicios de Internet en todo el mundo. ¿Cómo se compara este esfuerzo con los HAP? Muchos expertos en satélites afirman que esos esfuerzos tienen “miles de kilómetros de ancho pero solo una pulgada de profundidad”. Un vehículo HAP tiene mucha más capacidad que la que de un pequeño satélite.
Las HAP también tienen más capacidad a la hora de funcionar alrededor de desafíos topográficos locales que los satélites, que orbitan cientos o miles de kilómetros más alto. Un área de cobertura de HAP será estable y consistente, en comparación con un LEOsat, que tendría que realizar un ‘handoff’ cada 20 minutos más o menos. Además, el 90% de la órbita de cualquier satélite lo lleva a través de zonas áridas de la Tierra, como océanos, desiertos y regiones polares, donde no hay ningún cliente potencial.
Los HAPS pueden colocarse donde se necesiten para centrarse en grupos donde hay picos habitacionales, es decir, donde viven realmente los clientes potenciales, ofreciendo un servicio superior a un coste asequible. Los servicios satelitales ya están disponibles en la mayor parte del planeta. Los servicios satelitales cuestan demasiado para que muchas personas se los puedan permitir.
Más de la mitad de la población mundial -unos 4.000 millones de personas- tienen un acceso limitado, o ningún acceso, a las modernas redes de comunicaciones que el resto de nosotros damos por sentado. Imagine a todas esas personas incorporándose a la conversación global, y lo que podrían aportar a la misma. AVEALTO se esfuerza por hacer realidad ese sueño.
