Thales, el coloso tecnológico de Francia en defensa, aeroespacial y ciberseguridad
Si la británica BAE Systems es la numero uno europea del sector de la defensa, el coloso industrial Thales Group es la principal mega compañía tecnológica de carácter transversal del Hexágono y el mayor proveedor de sistemas, equipamientos y aplicaciones electrónicas de las Fuerzas Armadas francesas y de buena parte del mundo.
Posicionada por volumen de facturación entre las 20 grandes empresas de defensa a escala global, tiene presencia efectiva en 68 naciones de los cinco continentes, entre ellos España. Su más reciente contrato llega de Tailandia, firmado durante la feria Defense & Security 2025 celebrada del 10 al 13 de noviembre en su capital, Bangkok. Thales contribuirá con sus sistemas de identificación amigo-enemigo (IFF) a la modernización por parte del astillero español Navantia del buque de asalto anfibio Chang LPD-792 y de los patrulleros oceánicos Pattani OPV-511 y Naratiwat OPV-512 de la Real Armada de Tailandia.
De Tailandia, los altos directivos y comerciales de Thales han saltado a Emiratos, donde la presente semana, de 17 al 21 de noviembre, tiene lugar la 19 edición del importante salón Dubái Airshow. En el citado escenario, el gigante tecnológico francés mostrará sus novedades en los campos de la electrónica, la inteligencia artificial y las radios tácticas definidas por software para la defensa terrestre, naval, aérea, espacial y ciber, como también en diferentes ámbitos de aplicaciones civiles, entre ellos, la gestión civil del tráfico aéreo.
Thales se auto califica como “número uno mundial en sistemas C4I aeronáuticos, defensa aérea avanzada, protección de datos y seguridad aeroportuaria”, así como “número uno europeo en electrónica de defensa y ciberseguridad”. Es el fruto de concentrar sus actividades en tres grandes unidades de negocio: defensa, aeroespacial y ciber & digital. Son áreas en las que sus altos directivos gozan de la inestimable ayuda del presidente de la república, del gobierno francés y sus instituciones, que no dudan en dar la batalla para que Thales gane contratos en el exterior.
Sus líneas de negocio están enfocadas al diseño, desarrollo y producción de sistemas de comunicaciones, mando y control; sistemas de misión, vigilancia, detección, protección, inteligencia y guerra electrónica, como radares, sonares y optrónica avanzada. Incluso cuenta con una división dedicada a equipos de simulación y entrenamiento de pilotos de helicópteros y aviones civiles y militares, al igual que para el adiestramiento de personal militar, policial y profesionales civiles de seguridad.
Diez años a los mandos de la tecnológica gala
El Estado francés es su principal accionista, con un paquete accionarial del 26,06 %, casi a la par que el que ostenta el fabricante de aviones Dassault Aviation, que posee el 26,05. Su crecimiento de ingresos en el ejercicio 2024 fue del 11,66 %, elevando el volumen de ventas de la corporación hasta los 20.577 millones de euros, según refleja su informe anual publicado el 4 de marzo de 2025. Indra, que de algún modo es el equivalente de Thales en España, en 2024 facturó 4.843 millones de euros, según datos de la tecnológica nacional.
La relevancia de la facturación de Thales queda aún más de manifiesto al compararla con el informe de 2024 del “Impacto económico y social de la Industria de Defensa, Seguridad, Aeronáutica y Espacio”, elaborado por la consultora PwC y que recoge los datos de las más de 100 compañías afiliadas a TEDAE, la Asociación Española de Empresas Tecnológicas de Aeronáutica, Defensa, Espacio y Seguridad. La facturación de los productos y servicios de todas ellas en aeronáutica, defensa, espacio y seguridad ascendió el ejercicio pasado a 16.153 millones de euros, lo que es inferior en un 21,5 % a las ventas de Thales en el citado año.
Con su cuartel general en el centro financiero de La Defense de París, el hombre que pilota Thales Group como presidente ejecutivo desde hace casi 10 años ‒exactamente desde el 23 de diciembre de 2014‒ es el ingeniero politécnico y de minas Patrice Caine, de 55 años. Profundo conocedor del sector nuclear francés y con amplia experiencia en fusiones y adquisiciones, ejerció importantes cargos en la administración central francesa durante la etapa del primer ministro Lionel Jospin (1997-2002).
La meta que Patrice Caine ha fijado a sus altos directivos para 2025 es alcanzar un crecimiento entre el 5 y el 6 %, lo que significa conseguir unas ventas de entre 21.700 y 21.900 millones de euros. Para ello cuenta con una fuerza laboral de más de 83.000 personas, de las que presume que “en torno a 33.000 se dedican a la investigación, desarrollo e innovación”. Significa que el 39,75 % de la plantilla está volcada en I+D+i, con unos recursos de nada menos que 4.200 millones de euros en 2024, el 20,41 % de las ventas.
Su principal mercado se concentra en Europa, que suma algo más de la mitad de las ventas. En 2024 alcanzó 12.442 millones de euros, en su mayor parte por contratos en Francia (29%), Reino Unido (25%) y el resto del continente (25%). El mercado de Estados Unidos y Canadá registró el 14% del volumen de negocio, seguido de Asia (10%), Oriente Medio (6%) y el de Australia y Nueva Zelanda (4%). Thales tiene una importante participación accionarial (33%) en el fabricante de misiles superficie-aire Eurosam (33%), en el astillero Naval Group (25%), en la sociedad italiana Telespazio (33%) y en la franco-norteamericana Thales Raytheon Systems (50%), está ultima con factorías en Francia y Estados Unidos.
Tecnologías de Thales en los cinco dominios
A primera vista llama la atención los altos ingresos de Thales en el Reino Unido. Se debe a que la corporación adquirió en junio de 2000 la empresa británica Racal Electronics, con lo que las islas son la segunda mayor base industrial de la sociedad. Y en marzo pasado año creó en las islas la empresa cortAIx, con sedes también en Francia, Canadá y Singapur, que reúne diferentes actividades en el campo de la Inteligencia Artificial para poder integrarlas en los sistemas de armas.
En la vertiente militar, las ventas de la corporación ascendieron en el pasado ejercicio a 10.969 millones (+13,9% de incremento), casi la mitad de los ingresos obtenidos en 2024. Entre los grandes contratos a los que aporta sus tecnologías están el de las fragatas de defensa aérea francoitalianas clase Horizon, de 7.000 toneladas de desplazamiento, y las polivalentes de clase FREMM y FDI de 6.000 y 4.500 toneladas, respectivamente. También los nuevos submarinos nucleares de ataque clase Suffren y a los futuros de tercera generación SNLE-3G, cuyos trabajos preparatorios de construcción comenzaron en marzo en el astillero de Cherburgo.
Thales también está presente en el programa Scorpion que, de forma progresiva hasta 2034 debe dotar de un avanzado sistema de información de combate a los centenares de carros de combate y vehículos todo terreno sobre ruedas 4x4, 6x6, 8x8 del Ejército francés. Y, como no, está inmerso en el programa de futuro avión de combate franco-germano-español FCAS, en los cazas Rafale ‒su aportación representa el 25 % del valor del avión, con el sistema de contramedidas y guerra electrónica Spectra y el radar RBE2‒, y en los aviones de inteligencia Falcon 8X para la Fuerza Aérea francesa.
El capítulo aeroespacial tuvo en 2024 unas ventas que ascendieron a 5.471 millones (+4,8% de crecimiento). Thales adquirió en abril de 2006 el negocio espacial de la francesa Alcatel y constituyó Thales Alenia Space, de la que posee el 67 % y la italiana Leonardo la cantidad restante. Dedicada al desarrollo y fabricación de satélites de comunicaciones, equipos electrónicos y de radiofrecuencia, su filial Thales Alenia Space España está en Tres Cantos (Madrid), y ha sido clave en la fabricación de los dos satélites españoles de comunicaciones seguras ya en órbita Spainsat NG de Hisdesat. El sostén menor de Thales, pero en crecimiento, es su componente ciber digital, que tuvo en 2024 unas ventas de 4.024 millones (+1,4%).
Thales tiene una importante actividad en España a través de su filial Thales España, que cuenta con más de 1.600 empleados y varios centros de fabricación y desarrollo, que aportan tecnologías a la Fuerza Aérea, Ejercito y a la Armada en una amplia variedad de sistemas y equipos. Los antecedentes de Thales se remontan a 1968, cuando fue fundada bajo el nombre de Thomson-CSF, fruto de la fusión de Thomson-Houston-Hotchkiss-Brandt y la Compagnie Générale de Télégraphie Sans Fil (CSF), dedicada a la producción de armas ligeras, teléfonos, radios portátiles, televisiones y radares.
Durante el llamado periodo de cohabitación que protagonizaron en la segunda mitad de la década de los 90 el presidente liberal-conservador Jacques Chirac y su primer ministro socialista Lionel Jospin, Thomson-CSF se fusionó con Dassault Électronique, filial del fabricante de aviones Dassault Aviation a propuesta del entonces ministro de Defensa, Alain Richard. La compañía fue sometida a una importante reorganización y en diciembre del año 2000 fue rebautizada Thales, nombre en francés del filósofo, matemático y astrónomo Tales de Mileto (624 AC-546 AC), uno de los siete sabios de la antigua Grecia.
