Le COVID-19 et les fonds souverains : que réserve l'avenir ?
Le FMI prévoit que l'économie mondiale se contractera de 4,9 % cette année, contre une croissance de 2,9 % en 2019, tandis que la Banque mondiale a prévu une baisse de 5,2 % du PIB mondial, la pire contraction depuis la Seconde Guerre mondiale. Les économies nationales souffrant d'une pénurie de revenus et les populations ayant besoin d'un soutien gouvernemental supplémentaire pour atténuer les effets de la crise, les fonds souverains ont, dans de nombreux cas, vu leur rôle se transformer.
En raison de la baisse des revenus, de nombreux gouvernements se sont tournés vers les fonds souverains pour équilibrer leur budget et stimuler les entreprises ou les ménages. Cette évolution a modifié l'approche conventionnelle entourant les fonds souverains, dont les actifs combinés sont estimés à quelque 6 000 milliards de dollars dans le monde. Avant la pandémie, les fonds étaient considérés comme ayant un passif limité, voire nul. Cependant, le COVID-19 a vu l'utilisation de fonds souverains pour faire face aux passifs implicites liés aux crises économiques.
Certains fonds souverains sont de plus en plus conscients qu'ils ne sont plus des institutions indépendantes, mais plutôt des instruments de politique budgétaire pleinement intégrés dans la gestion macroéconomique de leurs pays respectifs. Ce changement a également posé des défis importants aux fonds souverains dans leur adaptation au nouvel environnement économique.
Dans le cas des fonds basés sur les matières premières, dont beaucoup dépendent d'investissements importants dans les hydrocarbures, la réduction de l'activité économique associée au COVID-19 s'est combinée à la faiblesse persistante des prix du pétrole pour créer un double défi. Entre-temps, pour les fonds basés principalement sur les excédents commerciaux, le ralentissement du commerce mondial et les problèmes de logistique et de transport qui en découlent ont créé des obstacles similaires.
Le COVID-19 a vu bon nombre des fonds souverains les moins liquides contraints de se défaire de leurs actifs pour générer des liquidités. Cette tendance devrait être particulièrement marquée dans les pays qui sont très dépendants des revenus du pétrole. Par exemple, en Norvège, où le gouvernement s'attend à ce que les flux nets de trésorerie provenant des activités pétrolières chutent de 62 % cette année pour atteindre le niveau le plus bas depuis 1999, le pays devrait retirer quelque 37 milliards de dollars d'actifs de ses fonds souverains, soit plus de quatre fois le précédent record de 9,7 milliards de dollars en 2016.
Cette évolution devrait également affecter le Moyen-Orient, où les fonds seront utilisés pour couvrir les déficits budgétaires, qui, selon Fitch, devraient se situer entre 10 et 20 % du PIB cette année. Par exemple, à Abou Dhabi, où le déficit devrait atteindre 12 % du PIB, l'agence de notation prévoit un retrait de 20 milliards de dollars de l'épargne souveraine, tandis qu'à Oman, où un déficit budgétaire de 19 % est prévu, les analystes affirment que jusqu'à 8 milliards de dollars pourraient être retirés de ses fonds souverains. Dans cette optique, JP Morgan estime que les fonds souverains de la région MENA pourraient fournir jusqu'à 225 milliards de dollars en actions cette année. Outre la vente d'actifs pour payer les dépenses budgétaires, certains fonds souverains ont été appelés à réaliser d'autres formes d’investissement.
En juin, Temasek, le fonds souverain de Singapour, a recapitalisé le conglomérat de construction et de réparation navales Sembcorp Marine pour 1,5 milliard de dollars. Cela s'est produit après que le fonds ait injecté 13 milliards de dollars dans la compagnie nationale Singapore Airlines. Cet investissement est un bon exemple de l'attention croissante que les fonds souverains accordent à leurs marchés intérieurs depuis le déclenchement de la pandémie. Si la plupart des investissements restent internationaux, les transactions nationales augmentent en taille et en fréquence. Selon le Forum international des fonds souverains (IFSWF), les transactions nationales représentaient 21 % de la valeur totale des investissements des fonds souverains en 2019, et cette tendance s'est accentuée au cours des six derniers mois.
Mais si certains fonds ont tenté de se débarrasser de leurs actifs, d'autres cherchent à tirer profit de la chute des cours boursiers en augmentant les investissements pendant la pandémie. Parmi ceux-ci figure le Fonds d'investissement public saoudien (PIF) qui, malgré le ralentissement de l'industrie mondiale des hydrocarbures et son objectif déclaré de stimuler la diversification, a récemment investi dans des géants internationaux de l'énergie. En avril, PIF a acquis environ 1 milliard de dollars d'actions dans les sociétés énergétiques européennes Royal Dutch Shell, Eni et Total, puis a investi 200 millions de dollars dans la société norvégienne Equinor.
Bien que l'investissement dans l'énergie ait pu aller à l'encontre des attentes de certains analystes, le fonds a également pris des participations dans d'autres secteurs. Cela comprend une participation de 8,2 %, évaluée à 369 millions de dollars, dans le croisiériste américain Carnival, et un investissement de 300 millions de dollars dans la société d'organisation d'événements en direct Live Nation.
Malgré un environnement difficile, le FIP n'est pas le seul investisseur actif parmi les fonds souverains. Selon les données de la société de marché PitchBook, les fonds souverains ont investi 17 milliards de dollars dans des sociétés de capital-risque au cours du premier semestre de l'année, dépassant ainsi les niveaux de 2019 pour l'ensemble de l'année. Les entreprises technologiques chinoises Tencent et Kuaishou en ont été les principales bénéficiaires, tandis que Mubadala d'Abou Dhabi a investi 3 milliards de dollars dans Waymo, l'aile technologique autogérée d'Alphabet.
Parmi certains fonds, il y a eu une réorientation plus large pour traiter les questions liées à la pandémie. « Nous avons réorganisé nos priorités sur la base du COVID-19 », a déclaré à l'OBG Ayman Soliman, directeur général du Fonds souverain égyptien. « Nous avons examiné les problèmes qui se posaient dans la région - sécurité alimentaire, sécurité médicale et fournitures médicales - et nous avons réalisé qu'ils devaient être notre priorité absolue ».
Bien qu'il puisse être difficile d'évaluer les pertes accumulées par les portefeuilles des fonds souverains depuis le début de la pandémie - étant donné la nature opaque de leurs investissements - en avril, JP Morgan a estimé que les fonds subiraient des pertes totales en capital d'environ 1 000 milliards de dollars à cause du virus. Toutefois, cette récente contraction semble accélérer une tendance préexistante qui a vu le montant des capitaux investis par les fonds souverains passer de 54,3 milliards de dollars en 2017 à 35 milliards de dollars en 2019, selon la FITS.
Dans un rapport publié en août, Bernardo Bortolotti et Veljko Fotak, du Laboratoire des investissements souverains, ainsi que Chloe Hogg, de la London School of Economics, ont écrit que « l'âge d'or des fonds souverains est révolu ». « La baisse des prix du pétrole, le protectionnisme croissant et les obstacles de plus en plus importants aux flux de capitaux internationaux ont freiné la montée spectaculaire des fonds souverains au cours des deux dernières décennies. Le double choc du COVID-19 et de la nouvelle réalité macroéconomique représente un défi par excellence pour une industrie », a écrit le trio.
« Toutefois, avec 6 000 milliards de dollars sous gestion, les fonds souverains restent les principaux acteurs de la finance mondiale et ont le potentiel d'atténuer certaines des pires conséquences financières de la crise actuelle ». Alors que les pays se remettent de la récession économique, de récents développements suggèrent que les fonds seront considérés comme un outil essentiel pour renforcer la résistance aux futurs chocs économiques.
