La pénurie à venir de matériaux stratégiques
Certains types de plastique, le carton de base pour la logistique, le diesel, les micropuces, le cuivre indispensable à l'électrification et le magnésium nécessaire aux alliages d'aluminium sont actuellement en pénurie. Les problèmes de prix, de logistique et d'approvisionnement liés à la pandémie masquent un changement structurel possible : la condition même de ressources limitées, où l'offre de tonnes comptées de certaines matières premières sera dépassée par la demande croissante. Diverses études laissent déjà entrevoir un tel scénario en croisant trois variables : premièrement, la soif de matériaux due à la numérisation de masse, à la transition énergétique et à la croissance économique et démographique ; deuxièmement, les réserves actuellement disponibles ; et troisièmement, le temps nécessaire pour réagir.
Le FMI prévoit que le marché des minéraux stratégiques tels que le cuivre, le lithium, le nickel et le cobalt sera multiplié par quatre entre 2021 et 2040. Pour l'UE, la demande de certaines terres rares pourrait être multipliée par dix d'ici le milieu du siècle, et la Banque mondiale suggère que la production de lithium, de graphite et de cobalt devrait être 450 % plus élevée qu'en 2018. L'Europe fait marche arrière et commence à parler de nucléaire de troisième génération pour garantir l'approvisionnement en électricité dans un mix dominé par des énergies renouvelables intermittentes, mais la World Nuclear Association prévoit que d'ici 2040, la production d'uranium sera un quart de ce qu'elle est aujourd'hui.
L'Agence internationale de l'énergie attire l'attention sur le côté B de l'électrification, qui n'est pas souvent mentionné dans les discours sur le développement durable : une voiture électrique nécessite jusqu'à six fois plus de cuivre, de lithium, de nickel, de cobalt, de manganèse, de graphite, de zinc et de terres rares qu'une voiture classique. Et une centrale éolienne nécessite jusqu'à neuf fois plus de cuivre et de zinc qu'une centrale au gaz naturel.
Des experts comme Alicia Valero, de l'université de Saragosse, ou Antonio Turiel, référent au CSIC, ajoutent à la liste l'argent intégré dans les batteries et les connecteurs photovoltaïques, le platine et ses cent usages, des disques durs et des fibres optiques aux implants médicaux ou aux explosifs, le gallium des LED, ainsi que le néomidium, le cadmium ou le plomb et les combustibles fossiles comme le gaz naturel. Un autre chercheuse espagnole, Aurora Torres, est auteure d'une étude publiée dans Science sur le manque de sable dans certains pays en pleine fièvre de la construction. Ce matériau, théoriquement abondant, est également essentiel pour produire tout, du dentifrice et des cosmétiques aux ordinateurs et aux téléphones portables.
La projection de ce scénario semble évidente : la menace d'un goulet d'étranglement structurel majeur qui provoquerait des effets négatifs tels que des hausses de prix, des pénuries, des thésaurisations et le frein sec à des développements qui sont aujourd'hui considérés comme acquis, tels que la production à grande échelle d'objets connectés à l'Internet des objets, les nouvelles vagues d'électronique grand public, le remplacement des moyens de transport ou la construction d'infrastructures pour un monde de plus en plus peuplé et en demande d'intrants.
Des solutions ? La vision plus optimiste mise sur l'évolution technologique sur de multiples fronts, comme la maturation de l'hydrogène, la recherche et le développement de nouveaux matériaux, les systèmes d'efficacité énergétique ou les inventions perturbatrices qui facilitent les bonds en avant. Ils fondent également leurs espoirs sur l'évolution des habitudes de consommation, comme le retour des réparations, et sur les marges de progression de l'industrie circulaire, comme l'éco-conception des téléphones portables pour faciliter la récupération des métaux (aujourd'hui extrêmement difficile en raison de la miniaturisation) ou le recyclage chimique qui évite la dégradation progressive du matériau de base, comme c'est encore le cas avec le plastique ou le papier. Ils comptent également sur la découverte de nouveaux gisements de minéraux et le perfectionnement des techniques d'extraction (l'Europe étudie comment récolter les métaux et les terres rares dans les volcans inactifs).
Des experts comme Turiel pensent que l'avenir nécessitera un changement de paradigme majeur. En partant du principe que la technologie a des limites et qu'il faudra remplacer l'économie à croissance linéaire, qui n'a été possible que lors des révolutions industrielles successives grâce à l'abondance des matières premières et à l'énergie bon marché.
