L'alliance entre les entreprises espagnoles Indra et ENAIRE pour développer une constellation de satellites destinée à améliorer la gestion du trafic aérien mondial croissant depuis l'espace a suscité l'intérêt des participants au premier salon international de Madrid - Airspace Integration Week - consacré à l'intégration des services aérospatiaux.
Sous le nom de Startical, il s'agit d'un projet pionnier lancé par Indra, la principale entreprise technologique nationale, et ENAIRE, l'entité commerciale publique - appartenant au ministère des transports, de la mobilité et de l'urbanisme - qui est l'organisation responsable des services de navigation aérienne, de l'information aéronautique et de la gestion de l'espace aérien en Espagne.
Pour faire avancer Startical, les deux entités ont créé à parts égales l'entreprise connue sous le nom de Startical, créée le 27 mai 2021, dont le directeur exécutif depuis juillet dernier est Enrique González Laguna, un vétéran du secteur spatial espagnol, qui a la responsabilité de faire avancer un défi technologique du plus haut niveau.
La première tâche confiée à M. González Laguna, qui remplace Fernando García Martínez-Peñalver, est d'achever la mise en route définitive du projet, qui se trouve dans sa phase de démonstration au sol. Avec l'ingénieur chevronné José Luis Chinchilla (Indra) en tant que directeur technique, tous deux s'efforcent de confirmer que la solution technologique choisie est "viable".
Depuis le 10 juin, le directeur général d'ENAIRE est Enrique Maurer - jusqu'alors responsable des services de navigation aérienne de la société - qui a eu l'occasion d'expliquer la situation de Startical. Il s'agit d'un projet né "avec beaucoup d'enthousiasme et, par conséquent, avec un grand avenir", a-t-il déclaré, "en essayant de globaliser les services que nous connaissons aujourd'hui, qui ne sont pas les mêmes qu'il y a quelques années".
Soutenir l'option technologique pour intégrer davantage de partenaires dans le projet
L'objectif de la constellation Startical est d'offrir des services de communication VHF combinés voix, données et surveillance (ADS-B), ce qui n'existe pas à l'heure actuelle et ne nécessite aucune modification des avions. Il s'agit d'un projet de rupture qui vise à répondre aux besoins spécifiques présents et futurs des contrôleurs aériens et des compagnies aériennes et qui, selon l'entreprise, "marquera un avant et un après dans la gestion du trafic aérien".
Le responsable d'ENAIRE assure que "je ne peux pas concevoir Startical dans la situation actuelle". Il y voit le résultat d'une "alliance mondiale", car "celui qui sait une chose n'en sait pas une autre. Celui qui connaît les antennes ne connaît pas le segment terrestre...".
Maurer est d'avis que Startical "va grandir petit à petit", car elle a vocation à "intégrer de nouveaux partenaires, à la fois du secteur spatial, de l'industrie et d'autres fournisseurs de services de navigation aérienne". Mais il est conscient que pour pouvoir investir ou rejoindre le projet, "comme je le ferais, la première chose à faire est de prouver que la solution technique que nous avons choisie est viable".
Startical vise à fournir des services de qualité également dans les zones océaniques, polaires et éloignées, où les réseaux de radars et les systèmes terrestres actuels ne peuvent pas couvrir. L'objectif est d'éviter que les avions aient à augmenter leur espacement de sécurité à l'arrivée, ce qui ralentit et congestionne le trafic sur certaines des routes commerciales transocéaniques les plus fréquentées au monde, en particulier l'Atlantique nord.
Selon le directeur général d'ENAIRE, "une initiative internationale de ce type, s'il ne s'agit pas d'un projet global dans lequel nous incluons également d'autres fournisseurs européens, voire mondiaux, à mon avis... ne serait pas à la hauteur". Dans ce sens, M. Maurer a confirmé qu'ENAIRE "mène des discussions au niveau international", avec des entités qui considèrent que Startical "a un potentiel énorme". Il pense que "dès que nous aurons démontré sa viabilité technique, nous pourrons former des alliances avec d'autres partenaires et soutenir le projet avec une plus grande participation".
La première grande constellation spatiale avec un cachet national
M. Maurer a révélé que la constellation sera composée "d'au moins 240 nano-satellites" et que les plans actuels visent à mettre en orbite un premier satellite démonstrateur "vers 2025", bien qu'aucun vecteur de lancement n'ait encore été contracté. Avant cette date, il n'exclut pas l'utilisation de ballons pour une première phase de démonstration en vol.
Startical a réussi à susciter l'intérêt et à obtenir des subventions de l'Agence exécutive pour les infrastructures climatiques et l'environnement (CINEA) par l'intermédiaire du mécanisme Connecting Europe Facility (CEF) de l'UE. En juillet 2022, il a reçu environ 15 millions d'euros pour définir d'ici la fin de 2026 le démonstrateur technologique et le concept opérationnel de Startical (Echoes). Il est coordonné par Startical et implique ENAIRE, Indra, Mitiga, NAV Portugal, l'Agence aérospatiale allemande (DLR) et 21 autres entités du secteur aéronautique
Les ingénieurs et techniciens d'Indra, d'ENAIRE et de Startical sont actuellement plongés dans la finalisation de la définition de la taille de l'antenne VHF, de ses performances, des caractéristiques des nouveaux satellites, ce qui, reconnaît Maurer, "nous coûte beaucoup", afin de finaliser les premiers démonstrateurs qui devraient conduire à la production des 240 nano-satellites.
Startical se veut un grand saut qualitatif et devient la première infrastructure satellitaire pour la navigation aérienne qui parvient à ajouter les services de suivi de la position des avions (ADS-B), un système de communication radio VHF voix et données entre les contrôleurs et les pilotes selon les normes aéronautiques. Il s'agit d'un projet pionnier au niveau mondial qui vise à offrir une surveillance et des communications intégrées, contrairement à des initiatives telles que l'américain Aerion, qui n'offre que la surveillance.
Les plans initiaux de Startical, définis à la mi-2021, sont structurés en deux phases. La première phase s'étend jusqu'en 2023, pour traiter les développements techniques nécessaires pour assurer la viabilité de la solution et les aspects réglementaires et de marché. Son retard manifeste remet en question le démarrage de la deuxième phase, qui devait commencer en 2024 et durer jusqu'en 2027, année où la constellation de 240 satellites devait être entièrement déployée, mais qui ne sera vraisemblablement pas possible.
