La Turquie d'Erdogan forme ses premiers astronautes aux États-Unis

La victoire de Recep Tayyip Erdogan au second tour de la récente élection présidentielle turque s'explique au moins en partie par la détermination du dirigeant politique à envoyer un compatriote en orbite avant la fin de l'année. 

Pendant la campagne électorale, c'est Erdogan lui-même qui, lors d'un meeting aérien à Istanbul, a présenté les deux premiers candidats astronautes devant les caméras de la télévision nationale.  

Le gouvernement d'Ankara a choisi un pilote de chasse de l'armée de l'air, le colonel Alper Gezeravci, 43 ans, pour être le premier Turc à atteindre l'espace.

Le colonel a 21 ans de service, est un pilote accrédité de F-16, a perfectionné ses études à l'Institut de technologie de l'armée de l'air américaine et a excellé dans tous les tests médicaux, psychologiques, intellectuels et moteurs qu'il a subis.  

Son adjoint est un ingénieur aéronautique de 30 ans, Tuva Cihangir Atasever, qui travaille pour la société de défense turque Roketsan, premier fabricant de missiles et de fusées de Turquie. Il est l'homme de confiance du colonel, qu'il remplacerait en cas d'incident l'empêchant de participer au vol. 

Le troisième vol privé d'Axiom

Avec l'accord de la NASA, le colonel Alper Gezeravci est l'un des quatre astronautes affectés à la mission Axiom 3, un vol privé prévu pour décoller à bord d'un lanceur Falcon 9 depuis le Centre spatial Kennedy (Floride) en novembre. 

Il s'agira de la troisième mission spatiale organisée par la société américaine Axiom Space, celle-là même qui a emmené la scientifique saoudienne Rayyanah Barnawi et le capitaine saoudien Ali al-Qarni vers l'ISS et qui vient de les ramener sains et saufs.

La date exacte du départ de la capsule Dragon habitée de la mission Axiom 3 n'est pas encore connue. On sait seulement qu'elle restera attachée au complexe orbital pendant 14 jours. Selon Erdogan lui-même, l'astronaute turc réalisera pendant ces jours "13 expériences différentes préparées par des universités et des instituts de recherche nationaux", mais leur contenu n'a pas été révélé.

Afin d'acquérir les notions de base de leur activité dans l'espace, les deux aspirants astronautes se trouvent depuis plusieurs semaines au Johnson Space Center de la NASA à Houston (Texas).  

Les techniciens de la NASA leur font suivre un entraînement intensif pour les familiariser avec le fonctionnement de la capsule Dragon dans laquelle ils s'envoleront dans l'espace, la façon de se déplacer à l'intérieur de l'ISS, l'utilisation des équipements où ils effectueront des tests et l'automatisation des procédures d'urgence en cas d'évacuation de la station spatiale. 

Michael Lopez-Alegria sera le commandant de la mission

Ils devront également savoir coordonner leurs activités en orbite avec celles des sept astronautes professionnels de l'Expédition 69 restés à bord de l'ISS, dont l'astronaute émirati Sultan al-Neyadi, qui doit revenir sur Terre au mois d'août.

La loi américaine sur l'espace autorise la NASA à conclure des accords avec des sociétés commerciales pour former des membres d'équipage privés, utiliser les installations d'entraînement des astronautes du Centre spatial Johnson et les services de lancement du Centre spatial Kennedy. Tout cela, bien sûr, contre le paiement des coûts impliqués. 

L'astronaute turc sera accompagné de trois autres passagers. L'un d'entre eux est le colonel Walter Villadei, 49 ans, pilote de transport et ingénieur de l'aéronautique militaire italienne. L'armée de l'air italienne vient de fêter son centenaire et le vol du colonel Villadei s'inscrit dans le cadre des célébrations marquant ce siècle d'existence. 

Le commandant de la mission est le capitaine de la marine américaine, ancien pilote de combat et astronaute de la NASA à la retraite, Michael Lopez-Alegria. Âgé de 65 ans, il est aujourd'hui directeur du développement commercial chez Axiom Space. Avec cinq missions spatiales à son actif, la plus récente est Axiom-1 en avril 2022. Le quatrième membre d'équipage n'a pas encore été désigné. 

Le ticket pour le voyage d'un membre d'équipage turc vers l'ISS est en possession de l'Agence spatiale turque ou TUA - acronyme de l'organisation turque Türkiye Uzay Ajansı - depuis le 19 septembre. C'est à cette date, à Paris, que le vice-ministre de l'Industrie et de la Technologie d'Erdogan, Mehmet Fatih Kacır, a acheté un billet pour Axiom afin de réaliser le souhait du président réélu de voir l'un de ses compatriotes en orbite.