Désinformation : la Chine prend la route ouverte par la Russie
« Désinformation » est l'un des mots qui ont été au premier plan de la géopolitique au cours de la dernière décennie. Il s'agit parfois d'un concept assez capricieux, car il n'est pas clairement défini et est donc utilisé pour désigner les réalités de manière erronée. En bref, la désinformation en tant que stratégie consiste à diffuser des mensonges déguisés en informations véridiques pour créer la confusion et la méfiance dans de larges secteurs de la population.
Bien que cette pratique soit aussi ancienne que la guerre elle-même, la situation d'hyperconnectivité dans le monde d'aujourd'hui a facilité sa mise en œuvre, surtout par le biais des réseaux sociaux de l'Internet. Au cours de la dernière décennie, la Russie a été l'acteur international qui a fait le plus d'efforts dans la conception et l'application de ce type de campagne, dont les objectifs respectifs, en termes généraux, ont été de saper la confiance des citoyens dans les systèmes politiques de la démocratie représentative.
Les exemples abondent. La stratégie déployée par le Kremlin lors de l'invasion de l'Ossétie du Sud en 2008 est généralement la première. La guerre contre la Géorgie a servi de terrain d'essai pour la mise en place de mécanismes de manipulation massive de l'opinion publique. Depuis lors, un mécanisme similaire a été observé à nouveau lors de la guerre de Donbas en Ukraine, où l'action militaire sur le terrain a été combinée avec l'utilisation de moyens technologiques et d'opérations dites d'information ou « info-ops ».
Récemment, les médias de désinformation au service du Kremlin, déjà consolidés comme une structure fonctionnelle et bien organisée, ont lancé des opérations pour influencer plusieurs rendez-vous avec les urnes aux États-Unis et dans les pays d'Europe occidentale.
La pandémie actuelle de coronavirus a fourni une nouvelle occasion de réactiver cette machinerie de canulars, de spéculations, de rumeurs et de demi-vérités créée dans les sphères de pouvoir de la Russie ; une structure si bien organisée qu'elle n'a même pas nécessité, en cette occasion, l'activation des instances supérieures du Kremlin, mais, de l'avis du chercheur du Real Instituto Elcano Mira Milosevich, a su s'adapter aux circonstances et tirer parti du contexte.
Milosevich a été l'un des participants à une réunion virtuelle parrainée par le groupe de réflexion espagnol lui-même à la fin du mois d'avril, qui traitait précisément de la question de la désinformation dans le contexte de la crise actuelle. La table ronde était animée par Charles Powell, directeur d'Elcano, et les orateurs comprenaient le chercheur Mario Esteban ; Ivana Karaskova, chercheuse sur la Chine et coordinatrice de projet de l'Association des études internationales de la République tchèque ; et Alina Polyakova, présidente du Centre d'analyse de la politique européenne (CEPA) à Washington.
Comme prévu, la Russie a été l'un des deux acteurs centraux du débat. L'autre grand nom évoqué est celui de la Chine ; un géant géopolitique qui, jusqu'à présent, ne s'était pas prodigué dans l'exécution de campagnes de désinformation, mais qui, dans la situation actuelle, se disqualifie comme premier élève de Moscou.
« Beaucoup d'entre nous se sont demandé quand la Chine mettrait ses énormes ressources et capacités au service de la désinformation », reflète Polyakova. « Ses actions à cet égard sont quelque chose qui n'a jamais été vu auparavant ».
En effet, au cours des dernières décennies, la Chine avait déjà lancé plusieurs campagnes pour relancer son image auprès de l'opinion publique internationale. Ivana Karaskova reconnaît la présence généralisée de telles campagnes de ce que l'on appelle la « diplomatie publique ». Ces actions n'avaient pas pour but de confondre l'opinion publique, mais, d'une certaine manière, de changer l'image du régime de Pékin.
Il est vrai que, même dans ce domaine, il y a eu un changement de stratégie assez remarquable à la suite de la pandémie, passant d'une position défensive à une position nettement offensive. Cela a été le cas, par exemple, dans la région de l'Europe de l'Est, où le groupe de réflexion dirigé par Karaskova mène ses recherches. La pénétration des médias financés par la Chine a été beaucoup plus importante depuis l'apparition du coronavirus.
La vague de désinformation en provenance de Pékin est en effet une approche nouvelle qui est venue s'ajouter à la pandémie originée à Wuhan. L'un des exemples les plus notoires est le canular selon lequel le virus a été initialement fabriqué dans des laboratoires aux États-Unis et diffusé sur le territoire chinois pour affaiblir le gouvernement chinois. Cette théorie - dont la science s'est révélée fausse - a été promue par les hauts niveaux de la puissance chinoise et a fait le tour du monde. Il est également arrivé en Espagne, où l'ambassade et le consulat ont contribué à sa diffusion, comme le documente le sinologue Esteban.
Ainsi, inspirée par les expériences russes précédentes, la Chine met en pratique une stratégie qui combine désinformation et diplomatie publique. Selon Polyakova, les tentatives de désinformation, comme cela s'est produit lors des précédentes campagnes du Kremlin, ont été utilisées pour atteindre des objectifs à court terme - en l'occurrence, échapper à la tempête pendant la pandémie - alors que la diplomatie publique est davantage orientée vers le façonnage de l'image du pays à l'avenir.
La Chine a donc joué avec les feux de la rampe, et c'est quelque chose qui devrait être préoccupant, avertit le chercheur basé à Washington. « Jusqu'à présent, [la Chine] a été relativement bénigne. Cependant, sa stratégie à long terme a un effet beaucoup plus corrosif. Ce qui dans le passé a été considéré comme un simple message positif est plus que du “soft power “ ; il y a une intention beaucoup plus grande de censurer l'information à travers le monde. Le COVID-19 a laissé ce genre d'activité en suspens », a déclaré Polyakova.
Polyakova souligne que, bien que la réalité soit encore peu étudiée, il est révélateur d'observer l'image qui est projetée de la Chine dans les médias russes et vice-versa. Dans les deux cas, les louanges l'emportent sur les critiques, un sentiment qui est ensuite amplifié par les réseaux sociaux.
C'est pourquoi, au moins en ce qui concerne la désinformation, il convient de se demander s'il est vraiment important de faire la distinction entre Moscou et Pékin comme sources de ces campagnes. Les gouvernements de Vladimir Poutine et Xi Jinping partagent déjà une grande partie des contenus malveillants qu'ils promeuvent, ainsi que des tactiques pour étendre leur influence, comme le souligne le directeur Powell. Les objectifs, du moins à court terme, sont similaires.
Au fond, il s'agit de saper autant que possible la perception que les citoyens ont des systèmes démocratiques. Si l'image que des millions de personnes ont de ce type de système politique passe de l'acceptation au scepticisme ou, directement, au rejet, il est plus probable qu'un sentiment collectif sera généré en faveur de modèles qui, bien que formellement démocratiques, sont basés sur un leadership fort et un plus grand contrôle social, comme c'est le cas en Chine et en Russie ; un changement de culture politique qui serait très bénéfique pour ce tandem pour étendre encore plus sa domination géopolitique.
Ainsi, le phénomène de désinformation transcende non seulement la crise du coronavirus, mais aussi les exemples des campagnes précédentes. Le fait qu'ils soient utilisés de manière répétée « chaque fois que les autres ont des problèmes », selon les termes de Powell, soulève la question de savoir s'il s'agit d'un effort à long terme. À Moscou, elle se limite à une simple induction de confusion ; à Pékin, elle se mêle à un effort de diplomatie publique qui, dans l'ensemble, peut être encore plus puissant.
