Plusieurs acteurs tenteraient de profiter de la distraction de la Russie avec l'invasion de l'Ukraine pour renforcer leur présence en Syrie.
Alors que le Kremlin concentre toutes ses ressources militaires sur cette guerre face à l'échec des premières semaines, plusieurs rapports suggèrent qu'il déplace des troupes régulières et des mercenaires Wagner d'autres théâtres.
Selon le média indépendant The Moscow Times, Moscou a commencé à retirer un nombre important de ses troupes de Syrie pour les transférer en Ukraine, et est même contraint d'abandonner plusieurs de ses bases aériennes dans le pays.
De son côté, un rapport du think tank israélien Alma Research and Education Center parle d'envoyer une partie des plus de 10 000 soldats réguliers russes qui se trouveraient en Syrie face à l'invasion de l'Ukraine, bien que le même rapport précise qu'"il n'est pas clair que, à la lumière de la guerre en Ukraine, la Russie ait réduit de manière substantielle le nombre de ses troupes en Syrie", pointant du doigt le caractère stratégique de ce pays pour le Kremlin.
Entre-temps, selon les services de renseignement britanniques, la société militaire privée Wagner aurait déployé jusqu'à 1 000 mercenaires dans l'est de l'Ukraine, au détriment de ses opérations en Afrique et en Syrie. Wagner, dirigé par Yevgeny Prigozhin, une personnalité proche de Vladimir Poutine, est accusé de faire le sale boulot du Kremlin. Outre la Syrie, le groupe a été impliqué dans de nombreux autres conflits, de la Libye au Mozambique, mais il réduit désormais ses opérations dans ces pays pour se joindre à l'offensive dans le Donbass, où il semble jouer un rôle de premier plan sur le champ de bataille.
La Russie est intervenue dans la guerre civile syrienne en 2015 à la demande de Damas, et est devenue depuis lors le principal acteur dans le pays et le principal soutien de Bachar el-Assad, en surmontant d'autres puissances qui cherchaient également à établir leur propre agenda, comme l'Iran et la Turquie. Toutefois, un retrait des troupes russes pourrait être exploité par ces pays pour gagner du terrain.
L'Iran est l'autre grand allié d'Al-Assad, et est également intervenu en son nom, directement ou par l'intermédiaire de proxys comme le Hezbollah. Cependant, Téhéran aurait joué un rôle moins important que Moscou, et sa présence militaire en Syrie a été menacée par des bombardements israéliens constants, avec l'assentiment de la Russie.
Mais aujourd'hui, selon le Moscow Times, le Corps des gardiens de la révolution islamique d'Iran et le Hezbollah occuperaient les bases aériennes que le Kremlin aurait abandonnées, bien que ces rumeurs n'aient pas encore été confirmées.
Wagner private military contractors in Popasna. https://t.co/W8ylvWUcxk pic.twitter.com/KppyBvB402
— Rob Lee (@RALee85) May 7, 2022
Dans le même temps, le 8 mai, el-Assad a effectué une visite surprise en Iran, rencontrant le guide suprême Ali Khamenei et le président Ebrahim Raisi, son premier voyage dans le pays perse depuis 2019 et son deuxième voyage depuis le début de la guerre civile en 2011. "Ce lien et cette relation sont vitaux pour les deux pays et nous ne devons pas permettre qu'ils s'affaiblissent, au contraire, nous devons les renforcer autant que possible", avait alors déclaré Khamenei.
Pour de nombreux observateurs, le contexte de la visite n'est pas passé inaperçu, et Al-Assad pourrait chercher à renforcer le soutien iranien dans un contexte de réduction potentielle du rôle de la Russie dans le pays.
L'autre acteur qui semble profiter de la distraction russe n'est autre que la Turquie. À cet égard, Recep Tayyip Erdoğan, a annoncé lundi dernier que le pays allait bientôt lancer une nouvelle opération militaire dans le nord de la Syrie.
"Nous prendrons bientôt de nouvelles mesures pour compléter les zones de sécurité de 30 kilomètres de profondeur que nous avons établies le long de notre frontière sud", a déclaré le président turc. "L'opération commencera dès que notre armée, nos services de renseignement et notre police auront finalisé leurs préparatifs", a conclu Erdoğan, précisant que les détails seraient finalisés lors de la réunion du Conseil de sécurité nationale de jeudi prochain.
La cible serait les zones sous le contrôle des Unités de protection du peuple (YPG), une milice kurde qui fait partie des Forces démocratiques syriennes soutenues par les États-Unis, qui ont contribué à vaincre l'État islamique. Ankara accuse les YPG d'être une émanation du Parti des travailleurs kurdes (PKK), un groupement gauchiste qui mène une insurrection armée contre la Turquie depuis 1984.
Cette annonce intervient peu de temps après qu'Erdoğan a annoncé l'objectif de renvoyer jusqu'à un million de réfugiés syriens dans les "zones sûres" occupées par Ankara, dans un contexte de pression sociale croissante et d'opposition à la présence de quelque 3,7 millions de réfugiés syriens en Turquie.
Il s'agirait de la quatrième incursion turque depuis le début de la guerre civile en Turquie en 2011, dans le but de contrôler la frontière turco-syrienne contre l'État islamique et les YPG. La dernière, en 2019, n'a pas atteint ses objectifs, la Russie et les forces loyales à Damas étant entrées en territoire YPG, ce qui a conduit à un cessez-le-feu et à un accord sur des patrouilles conjointes entre Moscou et Ankara, qui tentent depuis de maintenir un équilibre complexe des forces dans le nord de la Syrie.
Toutefois, un éventuel affaiblissement de la présence russe dans le pays arabe pourrait permettre à la Turquie de terminer ce qu'elle a commencé et d'établir pleinement ses "zones de sécurité".
En outre, l'annonce d'Erdoğan intervient dans le contexte de son rejet de l'adhésion à l'OTAN de la Suède et de la Finlande, qu'il accuse de soutenir le PKK, une démarche qui, selon Marc Pierini, expert de la Turquie et du Moyen-Orient, est davantage liée aux élections présidentielles et législatives de 2023 en Turquie, pour lesquelles le leader de l'AKP talonne ses rivaux dans les sondages.
Toutefois, affirme Pierini, "cette question est éclipsée par le sentiment inéluctable que l'objection turque vise également à faire le jeu du Kremlin, bien que cela ait été démenti par les cercles gouvernementaux d'Ankara".
Dans l'attente de plus de détails sur l'offensive turque et l'éventuelle augmentation de l'influence iranienne, un premier contact pourrait avoir lieu lors du prochain cycle du processus de paix dit d'Astana, provisoirement prévu du 14 au 16 juin, a annoncé mardi le porte-parole du ministère kazakh des Affaires étrangères.
Organisé dans la capitale du Kazakhstan (appelée Nur-Sutan à partir de 2019), le processus de paix d'Astana a été lancé par la Russie, la Turquie et l'Iran en 2017, dans le but de parvenir à une solution au conflit syrien satisfaisante pour les trois parties. Aujourd'hui, Moscou, Ankara et Téhéran ont l'occasion de se rencontrer pour la première fois depuis le début de l'invasion afin d'établir les nouvelles règles du jeu en Syrie et de gérer l'éventuel retrait russe.
