Xinjiang : la lutte contre le terrorisme aux caractéristiques chinoises

"J'ai été contaminé par l'extrémisme, c'est pourquoi j'ai décidé d'aller dans un centre de formation" : le chauffeur routier Mamatjan Akhat, explique pourquoi il a volontairement fréquenté, selon sa version, l'un de ces lieux que la Chine appelle des centres d'éducation "professionnelle" et l'Occident des "camps d'internement".

La région autonome du Xinjiang, la plus grande de Chine, est au centre d'une controverse internationale. C'est la raison pour laquelle l'Union européenne (UE), dans le sillage des États-Unis, a adopté les premières sanctions contre le géant asiatique depuis plus de 30 ans.

Des rapports de l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI) et du chercheur allemand controversé Adrian Zenz affirment que la Chine détient entre un et deux millions de personnes dans ces centres de la région, où vit la minorité ethnique musulmane ouïgoure.

La Chine le dément fermement et affirme qu'il s'agissait, pour prévenir le terrorisme, de centres de formation professionnelle pour "déradicaliser les extrémistes" auxquels ils se rendaient volontairement et qui ont déjà été fermés en octobre 2019 après avoir considéré qu'ils avaient rempli leur fonction.

Efe a participé - avec seulement deux autres grands médias occidentaux - à un voyage au Xinjiang organisé par le ministère chinois des affaires étrangères et le gouvernement local, le premier voyage de la presse internationale dans la région depuis plus de deux ans.

Mamtjan Akhat fumait et buvait avant que ses collègues camionneurs ne le contaminent par l'extrémisme, alors qu'il n'était même pas croyant. Ce n'est plus le cas aujourd'hui et il est retourné aux cigarettes et à l'alcool, après avoir passé un an au centre de formation près d'Aksu, la ville où il vit dans le sud du Xinjiang.

"J'ai été infecté pendant environ un mois après que mes camarades de classe m'ont montré des vidéos sur l'extrémisme religieux et le terrorisme. J'avais l'habitude de gronder ma femme parce que je ne priais pas", raconte cet homme de 34 ans, issu d'une famille aisée, dans la maison-jardin qu'il a héritée de ses parents à la périphérie d'Aksu.

Son histoire est pour le moins surprenante. Il dit aussi que sa "contagion" de l'extrémisme religieux a duré environ un mois jusqu'à ce que, convaincu par sa famille, il décide de rejoindre l'un de ces centres de formation, à une demi-heure de route de chez lui, où il a réappris "à avoir l'esprit ouvert".

"Je n'étais pas religieux, mais j'étais peu éduqué et facilement manipulé par les vidéos qu'ils me montraient sur le terrorisme. Au centre, on me donnait de la bonne nourriture, nous avions des cours cinq jours par semaine et nous pouvions sortir le week-end dans notre maison", raconte Akhat, accompagné de sa femme, qui n'a jamais été pratiquante non plus.

Le Xinjiang a subi de dures années d'attaques terroristes, principalement liées à l'extrémisme islamiste, qui ont débuté en 1992 et se sont intensifiées entre 2009 et 2014.

Le gouvernement régional refuse de fournir des données sur le nombre total de victimes des attaques, mais on estime qu'environ un millier de personnes ont été tuées et 2 000 autres blessées entre 1992 et 2017.

Face à cette situation, la Chine a appliqué une méthode expéditive. La présence des forces de sécurité a été considérablement renforcée dans la région, notamment par la présence de soldats dans les rues, ainsi que par la surveillance et le contrôle social au moyen de caméras vidéo et d'autres technologies avancées.

Dans le même temps, elle a mis en place ce qu'elle appelle des "centres de formation professionnelle" - dont elle a d'abord nié l'existence avant de la reconnaître - dans le cadre de sa stratégie visant à tuer dans l'œuf le risque de voir germer des graines islamistes dans la région.

Les autorités refusent de fournir des données sur le nombre total de personnes ayant fréquenté ces centres et sur les critères utilisés pour les choisir, bien qu'elles soulignent qu'il ne s'agit pas de terroristes - qui vont directement en prison lorsqu'ils sont repérés - mais de personnes présentant un "risque de radicalisation".

En 2014, certains comtés du Xinjiang particulièrement touchés par le terrorisme ont distribué à la population des brochures détaillant jusqu'à "75 signes d'extrémisme religieux" pour que les habitants alertent les autorités en cas de comportement suspect.

Ces signes comprenaient la prière dans les lieux publics - ce qui n'est pas autorisé dans la région -, le rejet de l'enseignement public, la tentative de persuader quelqu'un d'arrêter de fumer ou de boire pour des raisons religieuses, le port d'une longue barbe, le boycott d'activités commerciales non conformes à l'islam ou le port de vêtements couvrant le visage des femmes, notamment la burqa.

En effet, au Xinjiang, il est désormais difficile de trouver dans les rues des femmes dont la tête est couverte d'un hijab ou des hommes portant une longue barbe. Pendant le mois sacré musulman du Ramadan - qui a coïncidé avec notre voyage - il n'y avait pas non plus beaucoup de signes de la ferveur ou du jeûne typique de cette période dans les pays islamiques.

Selon le dernier recensement de la population du Xinjiang en 2010, environ 46 % de ses habitants sont de l'ethnie ouïghoure - bien que tous ne soient pas musulmans -, 40 % sont des Han - l'ethnie majoritaire du pays - et le reste des Kazakhs, des Hui et d'autres groupes ethniques.

"La Chine n'est pas un pays musulman, c'est la principale différence entre la Chine et les autres pays religieux. Toutes les activités religieuses doivent être organisées dans des sites désignés, conformément aux réglementations du gouvernement chinois et du gouvernement régional", a déclaré à Efe Xu Guixiang, porte-parole de l'exécutif du Xinjiang.

Selon M. Xu, il y a quelques années, "certains centres d'enseignement islamique clandestins illégaux étaient également utilisés pour diffuser des idées et des activités extrémistes" dans la région.

"Nous sommes un pays socialiste et nous séparons la religion des institutions d'État, qui sont des établissements laïques, comme les écoles et d'autres lieux", a déclaré M. Xu, qui a souligné que le droit de pratiquer la religion "est bien protégé" dans les mosquées et les maisons, les seuls endroits où la prière est autorisée.

Les autorités nous ont emmenés dans un établissement scolaire près de Kashgar, dans le sud de la région - à majorité ouïgoure - qui, selon elles, fonctionnait jusqu'en octobre 2019 comme l'un des centres de formation professionnelle du programme de lutte contre la radicalisation.

C'est aujourd'hui une école professionnelle, où des centaines de jeunes Ouïgours apprennent des métiers, de la coiffure à l'hôtellerie ou à l'esthétique, pour lesquels ils paient 200 yuans (25 euros) par mois.

Le gouvernement local nous a également montré de l'extérieur un centre administratif pour les vétérans et autres formalités, dont les coordonnées correspondent exactement à l'emplacement sur une photo satellite où Zenz et l'ASPI ont placé un "camp d'internement" près de Turpan, dans le nord de la région à majorité Han.

Il est extrêmement difficile de savoir avec certitude à quoi ils ressemblaient exactement, ce qui s'est passé et combien de personnes sont entrées dans les centres de formation professionnelle.

Si les rapports controversés - et souvent partiaux - de certains instituts et chercheurs occidentaux ne fournissent pas de preuves tangibles de leurs affirmations, la Chine n'a pas non plus voulu fournir le nombre total de personnes qu'elle a accueillies, ni prouver que l'admission était volontaire et ce qu'elles faisaient là, au-delà des témoignages recueillis dans cette chronique.