Pourquoi la biodiversité est bonne pour la santé

La conférence des Nations unies sur la biodiversité, COP25, s'est récemment conclue à Montréal par un accord historique visant à protéger 30 % des terres, des zones côtières et des eaux intérieures de la planète d'ici la fin de la décennie.

Un million d'espèces sont actuellement menacées d'extinction, et si la disparition des espèces se poursuit de manière exponentielle, les fonctions des écosystèmes essentielles à la santé et à la vie humaines continueront d'être perturbées.

Les écosystèmes fournissent des biens et des services qui soutiennent toute vie sur cette planète, y compris la vie humaine.

Bien que nous sachions beaucoup de choses sur le fonctionnement des écosystèmes, ceux-ci impliquent régulièrement des processus complexes et sont d'une telle ampleur qu'il serait impossible pour l'humanité de les remplacer, quelles que soient les sommes dépensées à cet effet. 

La plupart des médicaments prescrits dans les pays industrialisés proviennent de composés naturels produits par des animaux et des plantes. Un milliard de personnes dans le monde en développement dépendent des plantes médicinales traditionnelles pour les soins de santé primaires.

De nombreux remèdes issus de la nature nous sont familiers : des analgésiques comme la morphine provenant du pavot à opium, la quinine antipaludéenne produite par l'écorce du quinquina en Amérique du Sud ou l'antibiotique pénicilline généré par des champignons microscopiques, tandis que des microbes découverts dans le sol de Rapa Nui (île de Pâques) combattent les maladies cardiaques en réduisant le cholestérol.

D'autres traitements, en revanche, ne sont pas aussi connus du grand public, mais l'AZT, par exemple, l'un des premiers médicaments contre le VIH/sida, provient d'une grande éponge d'eau peu profonde vivant dans les Caraïbes, qui se trouve être la même éponge qui a produit des antiviraux pour traiter l'herpès et qui sert de source au premier médicament anticancéreux d'origine marine homologué aux États-Unis. 

À ce jour, seules quelque 2,16 million d'espèces ont été identifiées, dont beaucoup ont à peine été étudiées. Des millions d'autres seraient totalement inconnus.

Tout ce qui est vivant est le résultat d'un "laboratoire vivant" complexe qui mène ses propres essais cliniques depuis que la vie a commencé, il y a environ 3,7 milliards d'années.

Cette bibliothèque pharmaceutique naturelle recèle d'innombrables remèdes qui restent à découvrir, si nous ne les détruisons pas avant qu'ils ne soient reconnus.

Prenons l'exemple de l'ours polaire, désormais classé parmi les espèces menacées. Alors que leur habitat arctique fond en raison du changement climatique, le plus grand prédateur terrestre du monde est devenu une icône des dangers posés par la hausse des températures dans le monde.

Mais ils pourraient aussi être une icône pour la santé. 

Les ours polaires ont naturellement développé des "solutions" à des problèmes tels que le diabète de type II, l'ostéoporose et l'insuffisance rénale, qui font le malheur de millions de personnes.

Par exemple, les ours polaires accumulent de grandes quantités de graisse avant d'hiberner. Pourtant, bien que leur taux de graisse soit tel qu'il mettrait en danger la vie humaine, ils sont apparemment immunisés contre le diabète de type II. 

En outre, ils restent immobiles pendant des mois, mais leurs os restent inchangés. 

Et, lorsqu'ils sont inactifs, ils n'urinent pas, mais leurs reins ne sont pas endommagés. Si nous comprenions et pouvions reproduire la manière dont les ours gèrent leurs graisses, prennent soin de leurs os et détoxifient leurs déchets pendant leur hibernation, nous pourrions traiter, et peut-être même prévenir, le diabète de type II, l'ostéoporose et l'insuffisance rénale chez l'homme. 

Pour nous donner une idée de ce que pourrait être leur avantage, si nous parvenons à découvrir ces secrets avant que les ours polaires ne disparaissent, il suffit de dire que.. : 

• 13 % de la population mondiale est actuellement cliniquement obèse, et le nombre de patients atteints de diabète de type II devrait atteindre 700 millions d'ici 2045. 
• Au cours de leur vie, une femme sur trois âgée de plus de 50 ans et un homme sur cinq subiront des fractures osseuses liées à l'ostéoporose. 
• Rien qu'aux États-Unis, l'insuffisance rénale tue plus de 82 000 personnes et coûte 35 millions de dollars par an à l'économie. 

Un autre exemple est celui des récifs coralliens, parfois appelés "forêts tropicales de la mer" en raison de leur grande biodiversité.

Parmi les innombrables habitants de ces récifs figurent les escargots à coquille conique, un mollusque prédateur qui chasse à l'aide de fléchettes contenant 200 composés toxiques différents.

Le médicament Ziconotide copie exactement un peptide toxique provenant d'un de ces escargots, et est non seulement 1000 fois plus puissant que la morphine, mais prévient également la tolérance et la dépendance que les opioïdes peuvent entraîner.

À ce jour, sur les 700 espèces d'escargots à coquille conique, seules six ont été examinées en détail, et sur les milliers de composés uniques qu'elles abritent, seules 100 ont été étudiées en détail.

Les récifs coralliens et tous leurs occupants sont détruits à un rythme alarmant. 

Fournir des composés chimiques n'est pas la seule façon dont la biodiversité est cruciale pour notre santé. Une variété surprenante d'espèces a contribué à révolutionner les connaissances médicales.

Le poisson zèbre, par exemple, a joué un rôle central dans notre compréhension de la formation des organes, en particulier du cœur, tandis qu'un ver rond microscopique a permis de comprendre la "mort cellulaire programmée" (apoptose) qui non seulement régule la croissance des organes, mais qui, lorsqu'elle est perturbée, peut provoquer un cancer. Les mouches à fruits et les espèces bactériennes ont largement contribué aux recherches qui ont permis de cartographier le génome humain.

Tout cela montre qu'il existe peut-être des espèces non découvertes qui possèdent des caractéristiques qui les rendent particulièrement adaptées à l'étude et au traitement des maladies humaines. Si ces espèces disparaissent, leurs secrets seront perdus avec elles. 

Le principal facteur à l'origine de la perte de biodiversité est actuellement la destruction des habitats sur terre, dans les cours d'eau, les rivières, les lacs et les océans.

Si nous ne réduisons pas considérablement notre consommation de combustibles fossiles, le changement climatique devrait, à lui seul, menacer d'extinction un quart ou plus de toutes les espèces de la planète d'ici 2050, dépassant même la perte d'habitat comme la plus grande menace pour la vie sur terre.

Les espèces des océans et des eaux douces sont également très menacées par le changement climatique, notamment celles, comme les coraux, qui vivent dans des écosystèmes sensibles au réchauffement des températures, bien que l'ampleur de ce risque n'ait pas encore été calculée. 

Les pertes de biodiversité influencent la santé humaine de nombreuses façons. La perturbation des écosystèmes et la perte de biodiversité ont un impact majeur sur l'émergence, la transmission et la propagation de nombreuses maladies infectieuses humaines.

Les agents pathogènes de 60 % des maladies infectieuses humaines, par exemple le paludisme et le covidium, sont des zoonoses, ce qui signifie qu'ils ont pénétré dans notre organisme après avoir vécu dans d'autres animaux.

Le virus à l'origine du VIH/sida, qui a tué plus de 40 millions de personnes à ce jour, est probablement issu des chimpanzés. Au total, il pourrait y avoir 10 000 virus zoonotiques circulant silencieusement dans la nature aujourd'hui et capables de nous être transmis par d'autres espèces.

L'approche sanitaire est donc une approche collaborative, multisectorielle et transdisciplinaire qui réunit diverses agences intergouvernementales, des gouvernements et des acteurs locaux et régionaux pour aborder ensemble la santé humaine et la santé environnementale afin de minimiser le risque de maladies futures.

Par égoïsme, si le monde naturel est en bonne santé, nous le serons aussi. 

L'un des principaux défis des organisations qui œuvrent à la préservation de la biodiversité est de convaincre les décideurs politiques et le grand public que l'homme et sa santé dépendent fondamentalement des animaux, des plantes et des microbes qui partagent cette petite planète.

Nous sommes totalement dépendants des biens et des services fournis par la nature, et nous n'avons d'autre choix que de la préserver.

Le Forum économique mondial estime que la moitié du produit intérieur brut mondial, soit quelque 44 000 milliards de dollars, dépend de la nature.

Au niveau mondial, le chiffre d'affaires annuel de l'industrie pharmaceutique s'élève à 1,27 trillion de dollars, et chaque année, les soins médicaux aux États-Unis coûtent plus de 4 trillions de dollars. 

En comparaison, le montant nécessaire pour combler le déficit de financement de la conservation de la biodiversité n'est que de 700 milliards de dollars par an. Pour l'assurance maladie et l'assurance vie de la planète, ce chiffre n'est pas seulement une aubaine, c'est une nécessité.

L'être humain ne peut exister en dehors de la nature. La protection des plantes, des animaux et des microbes avec lesquels nous partageons notre petite planète n'est pas volontaire, car ce sont ces organismes qui créent les systèmes de soutien qui rendent possible toute vie sur Terre, y compris la vie humaine.