La bomba de relojería del Sáhara Occidental
El 27 de febrero, el Frente Polisario celebró el 45º aniversario de la República Árabe Saharaui Democrática, que declaró en 1976 como el legítimo gobierno del territorio del Sáhara Occidental. Durante la celebración -que tuvo lugar en los campamentos de refugiados de Tinduf, en el desierto argelino, donde se encuentra la sede del gobierno de la RASD- el Polisario denunció el continuo estancamiento político sobre el territorio, que también reclama Marruecos. Hay que acabar con el estancamiento, y la Unión Europea debería ayudar.
Las conexiones de la UE con el Sáhara Occidental son amplias. Más allá de su proximidad geográfica, el Sáhara Occidental es una antigua colonia española con vínculos muy arraigados y a menudo personales con España. Para los miles de españoles que han compartido sus hogares con jóvenes saharauis verano tras verano, la cuestión del Sáhara Occidental es un asunto familiar desgarrador.
Después de que Marruecos tomara el control del Sáhara Occidental, los saharauis se enfrentaron a un desplazamiento masivo, y muchos de ellos languidecen ahora en campamentos en el desierto, con pocas opciones salvo depender de la ayuda humanitaria. Ahora, pueden estar a punto de ser aún más vulnerables. Aunque el Sáhara Occidental lleva décadas en el limbo, una serie de acontecimientos recientes hace temer una nueva ola de violencia, que podría perjudicar sobre todo a los saharauis.
El pasado mes de noviembre, el Polisario declaró nulo el alto el fuego de 1991, respaldado por las Naciones Unidas, que puso fin a una insurgencia de 16 años, dejando a la RASD en control de cerca del 20% del territorio y a Marruecos en el resto. El Polisario citó el despliegue de tropas por parte de Marruecos en una zona tampón patrullada por la ONU para reabrir una importante carretera que une las zonas del Sáhara Occidental controladas por Marruecos con la vecina Mauritania. El Frente había bloqueado la carretera un mes antes, argumentando que, al no existir en el momento de la tregua, era ilegal.
Marruecos dice que sigue apoyando el alto el fuego. Pero también anunció que reanudaría las operaciones militares en la zona de distensión.
Unas semanas más tarde, el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, reforzó la posición de Marruecos, cuando anunció mediante un tuit que Estados Unidos reconocería su soberanía sobre el Sáhara Occidental, a cambio de que Marruecos normalizara sus lazos con Israel. Estados Unidos no es el único que respalda a Marruecos en el conflicto del Sáhara Occidental: a finales de 2020, 18 países subsaharianos y del Golfo habían abierto, o expresado su intención de abrir, consulados en el Sáhara Occidental, lo que implica un reconocimiento tácito de la soberanía marroquí.
Pero el Frente Polisario también tiene muchos partidarios, entre ellos Alemania, que criticó la acción de Trump. Esto, junto con su decisión a principios del año pasado de no invitar a Marruecos a una conferencia que había organizado para abordar el conflicto en Libia, aparentemente motivó la reciente decisión de Marruecos de suspender todo contacto con la embajada alemana en Rabat.
El conflicto del Sáhara Occidental se ha visto enturbiado durante mucho tiempo por percepciones públicas contradictorias. Mientras que el Polisario se ha esforzado en moldear la opinión pública internacional a su favor, Marruecos ha permanecido en gran medida en silencio. Esto no se debe a que Marruecos esté menos comprometido con la causa. Más bien, los líderes del país no tienen nada que discutir: El Sahara Occidental es parte de su territorio soberano. Fin de la historia.
Pero la discreta resolución de Marruecos ha dejado espacio para que el Polisario lleve a cabo una astuta política de judicialización, utilizando los tribunales y los mecanismos legales para dar respuesta a las espinosas cuestiones morales y de política pública. Por ejemplo, el Frente Polisario impugnó recientemente (sin éxito) la legalidad de las exportaciones agrícolas y los acuerdos pesqueros entre Marruecos y la UE ante el Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas, argumentando que Marruecos está saqueando los recursos de un territorio que no le pertenece.
Estos esfuerzos por ejercer presión económica sobre Marruecos perjudican enormemente a los saharauis, a quienes el Frente Polisario pretende proteger. De hecho, los saharauis han sido tomados como rehenes por el Polisario para sostener la narrativa de que Marruecos es un ocupante.
Se trata de un relato que no está respaldado por el derecho internacional. El derecho de la ocupación -un cuerpo del derecho internacional humanitario- no es aplicable. De las 47 resoluciones de la Asamblea General de la ONU sobre el Sáhara Occidental adoptadas desde 1975, sólo se mencionó la ocupación en dos, en 1979 y 1980, ambas muy controvertidas. Ninguna de las 69 resoluciones del Consejo de Seguridad sobre el Sáhara Occidental hace referencia a la ocupación.
Lo que hacen esas resoluciones es exhortar a las partes -en términos repetitivos- a negociar un acuerdo político, ya sea en forma de un referéndum de independencia directo, como exige el Polisario, o un acuerdo para establecer el Sáhara Occidental como una región autónoma, como ha propuesto Marruecos. Para ello, el Consejo de Seguridad ha ampliado en varias ocasiones el mandato de la Misión de la ONU para la Organización de un Referéndum en el Sáhara Occidental.
El Frente Polisario dice que la ONU no ha hecho lo suficiente para celebrar el referéndum. Las negociaciones dirigidas por la ONU entre Marruecos y el Polisario, con Argelia y Mauritania como observadores, están suspendidas desde principios de 2019.
El statu quo en el Sáhara Occidental -y en el Magreb en general- no es sostenible. La guerra, si volviera, alimentaría la inestabilidad política en toda la región. Afortunadamente, el presidente de EE.UU., Joe Biden, ha comprometido públicamente a su administración a relanzar las negociaciones entre Marruecos y el Polisario. (No parece probable que revierta el reconocimiento de Trump de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental, como esperaba Europa).
La UE debería asumir un papel de liderazgo en esta iniciativa. Las conexiones de Europa con el Sáhara Occidental -y los valores fundamentales de la UE- no exigen menos.
Ana Palacio, ex ministra de Asuntos Exteriores de España y ex vicepresidenta senior y consejera general del Grupo del Banco Mundial, es profesora visitante en la Universidad de Georgetown. -- Ed.