La energía de fusión ya es un sueño posible

Si los científicos e ingenieros de Commonwealth Fusion Systems (CFS), empresa estrechamente vinculada al Centro de Ciencia del Plasma y Fusión del Instituto Tecnológico de Massachusetts, están en lo cierto, la fusión está casi lista para entrar en el mercado energético. En Devens (Massachusetts), CFS afirma que estará lista para comercializar sus primeros dispositivos a principios de la década de 2030. 

Es una noticia asombrosa, que lleva tanto tiempo gestándose que gran parte de la industria nuclear no la ha comprendido. 

Empecé a escribir sobre la energía de fusión en los años setenta. Después de haber asistido a muchos de sus falsos comienzos, yo era uno de los escépticos. 

Sin embargo, después de visitar la fábrica de CFS en Devens y ver la producción de precisión de los imanes gigantes, que son la clave del sistema de la empresa, estoy en camino de ser un creyente. 

Creo que es probable que CFS pueda fabricar un dispositivo que pueda enviar a los usuarios -empresas de servicios públicos o grandes centros de datos- a principios de la década de 2030. Si es así, la noticia es enorme; es un momento en la historia de la ciencia, como la primera llamada telefónica o la bombilla incandescente. 

Los gobiernos, conscientes del potencial de una energía limpia y prácticamente ilimitada sin proliferación de armas ni residuos radiactivos, han invertido miles de millones de dólares en la investigación de la energía de fusión en todo el mundo. En los últimos años, los esfuerzos intergubernamentales se han concentrado en el Joint European Torus, que ha concluido en Gran Bretaña, y en el Reactor Termonuclear Experimental Internacional, un megaproyecto en el que participan 35 naciones. Ambos pertenecen a la categoría de investigación científica. 

Sin embargo, en el mundo comercial, existe la sensación de que la energía de fusión está al alcance de la mano, y muchas empresas han recaudado fondos y siguen adelante. CFS está a la cabeza. 

Hay dos tecnologías que persiguen el sueño de la fusión: la energía de fusión magnética (MFE) y la energía de fusión inercial (IFE). La primera contiene plasma a millones de grados en una botella magnética. El truco no está en el plasma, sino en la botella. 

Una versión de la MFE, denominada tokamak, es la tecnología que se espera produzca la primera central eléctrica de fusión. En todo el mundo, decenas de empresas emergentes estudian la fusión y, en Estados Unidos, ocho se consideran de primera línea. 

El otro método, la IFE, consiste en golpear una pequeña pastilla objetivo con un intenso haz de energía, que puede proceder de un láser u otro dispositivo. Aún se encuentra en fase de investigación. 

El CFS ha recaudado más de 2.000 millones de dólares y muchos lo consideran el favorito en el campo de la energía de fusión.  El gigante energético italiano ENI lo apoyó desde su creación en 2018. La omnipresente Breakthrough Energy de Bill Gates es un inversor. En total, hay 60 inversores, en su mayoría en busca de un gran rendimiento a medida que CFS comienza a vender sus dispositivos. 

Según Brandon Sorbom, cofundador y científico jefe de CFS, el gran avance se ha producido en los imanes superconductores que crean botellas de contención para el plasma. Me dijo que esto les había permitido diseñar un dispositivo muchas veces más pequeño de lo que antes era posible. 

Lo que hace diferentes y revolucionarios a los imanes CFS es el alambre superconductor enrollado para fabricarlos. 

Piense en la cinta de un magnetófono y tendrá una idea del alambre plano, llamado HTS, que se enrolla en cada imán. La cinta HTS se enrolla primero en un cable VIPER o en tortitas NINT, siglas de dos tipos de tecnología magnética desarrollada por el MIT en colaboración con el CFS. A continuación, el cable VIPER o las tortitas NINT se ensamblan en los imanes que componen el tokamak. 

Este cable superconductor permite que una gran cantidad de corriente circule por el imán a niveles muchas veces superiores a los anteriores. Esto significa que el dispositivo puede ser más pequeño: del tamaño de un camión grande. 

La siguiente etapa consiste en completar el primer dispositivo de demostración completo en el CFS, conocido como SPARC. Ya está a medio construir y debería entrar en funcionamiento el año que viene. 

Después vendrá el primer dispositivo de fusión comercial, llamado ARC, que podría desplegarse en una década. Contendrá, como dijo Sorbom, “una estrella en una botella utilizando campos magnéticos en un diseño de tokamak” y, por ventura, traerá abundante energía con cero emisiones de carbono a los usuarios más cercanos. 

En Twitter: @llewellynking2 

Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de “White House Chronicle” en PBS.