Las tierras raras son una crisis de negligencia gubernamental
Mientras pasa con dificultad el control de la TSA en el aeropuerto, piense en esto: no tenía por qué ser así. Si el Gobierno hubiera actuado tras la primera oleada de secuestros de aviones a principios de los años 60, quizá nunca hubiéramos tenido la Administración de Seguridad en el Transporte.
El Gobierno y las aerolíneas deberían haber hecho algo muy sencillo: poner cerraduras en las puertas de las cabinas. Se discutió entre las aerolíneas, en la Administración Federal de Aviación y en la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca.
Entonces llegó el 11 de septiembre de 2001, y los gobiernos actuaron. Masivamente - incluso demasiado tarde.
Cuando se trata de la crisis emergente de las tierras raras, cuyo suministro y procesamiento están casi totalmente controlados por China, las sucesivas administraciones han suspirado y no han hecho nada.
A medida que los usos de las tierras raras han aumentado espectacularmente, los llamamientos para que Estados Unidos haga algo para paliar esta dependencia han sido constantes y ruidosos. La acción no ha correspondido.
El mundo moderno funciona con las 17 tierras raras, que son grandes potenciadores.
John Kutsch, director ejecutivo de la Thorium Alliance, que promueve el uso del torio como combustible para reactores nucleares, ha dado la voz de alarma.
La necesidad de tierras raras es enorme en Estados Unidos, al igual que nuestra vulnerabilidad.
“No hay pieza de tecnología moderna que no utilice tierras raras u otros metales tecnológicos. No hay drones, molinos de viento, coches eléctricos, ordenadores, láseres, sistemas de radar, imanes de calidad o dispositivos médicos que no dependan al 100 % de China para componentes que utilicen sus materiales críticos”, me dijo Kutsch.
Es una vulnerabilidad gigantesca y Kutsch y sus colegas llevan 15 años llamando la atención sobre ella.
“Llevamos 15 años diciendo a los responsables de la toma de decisiones en Washington y en el Pentágono que China utilizará las tierras raras como arma económica. Y siempre nos dijeron que no lo harían. Pues bien, ahora Estados Unidos está aislado”, afirmó.
Según Kutsch, y otros, “las tierras raras no son raras en absoluto”. Son difíciles de extraer y procesar y, como ocurre con muchas otras cosas, ha resultado más fácil y barato importarlas de China.
Además, la producción en Estados Unidos se ha visto obstaculizada porque las tierras raras se encuentran junto con el torio. El torio es un material nuclear fértil pero no fisible. Eso significa que no puede utilizarse en un reactor, sin que la reacción sea iniciada por un material fisible, como el uranio.
Pero su clasificación como material nuclear básico significa que debe inventariarse y almacenarse como material nuclear y la Comisión Reguladora Nuclear lo clasifica como tal. Esto hace que la extracción y el procesamiento de tierras raras sean difíciles y caros en Estados Unidos.
Kutsch lamentó: “Cada año, Florida produce suficiente mineral de tierras raras para abastecer las necesidades del mundo occidental. Decidimos no procesar nada de ese material de tierras raras porque crearía una pequeña cantidad de material ligeramente radiactivo”.
“Así que hemos renunciado a cualquier refinado de materiales en EE. UU. y hemos decidido poner todo nuestro destino económico y de seguridad nacional en manos de nuestro adversario número uno”.
Incluso si se resolvieran los factores limitantes del torio asociado -se ha propuesto un banco y registro nacional de torio-, las tierras raras no empezarían a fluir de la noche a la mañana.
Sencillamente, no tenemos la experiencia necesaria en minería, pero sobre todo en procesamiento de tierras raras. Demonios, ya es bastante difícil pronunciar algunos nombres. Pruebe a decir praseodimio y neodimio.
El futuro próximo se presenta así:
- Es probable que las empresas que utilizan tierras raras tengan reservas suficientes para varios meses, pero después empezará a haber escasez.
- Se cree que los militares tienen mejores reservas, suficientes para un año o más.
- Los usuarios recurren a soluciones complejas, como el uso de un metal más abundante pero menos eficaz.
- Los fabricantes pueden reducir el tamaño o la eficacia de los sistemas que utilizan tierras raras, como un motor más pequeño en un coche eléctrico.
El papel esencial de las tierras raras es el de multiplicador. Una turbina eólica produce al menos cinco veces más electricidad gracias al uso de cantidades extremadamente pequeñas de tierras raras.
Lo que sí parece indignante es que Estados Unidos se haya embarcado en una desagradable guerra comercial con China sin entender que la República Popular tiene un apretón por debajo del cinturón. ¡Ay!
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Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de “White House Chronicle” en PBS.