"La guerre est une chose intéressante : lorsque vous n'êtes pas envoyé au travail, vous savez que tout se passe bien sur le champ de bataille", s'amuse Yaroslav, le commandant d'une batterie GRAD de la 22e brigade mécanisée de l'armée ukrainienne. Mais malgré ses paroles - et son sens de l'humour - le fait est que l'artillerie ukrainienne travaille 24 heures sur 24 à Donetsk, où plusieurs des fronts de bataille les plus actifs sont ouverts à l'heure actuelle.
La position de Yaroslav est très proche de Bakhmut, d'où ils couvrent l'infanterie qui se bat bec et ongles contre les troupes russes à Klishchiivka, Andriivka et Zaitseve. Camouflée dans une zone boisée, une section assure le fonctionnement et l'entretien de l'un des trois lance-roquettes multiples BM-21 de conception soviétique de la brigade.
Un seul GRAD est capable de balayer 16 kilomètres carrés de terrain en une minute. "Le temps de vol de chaque projectile est de 52 secondes", explique le commandant. Mais aujourd'hui, il faut attendre plus de dix heures interminables pour que l'appel radio arrive avec l'ordre d'attaquer. Pour paraphraser Yaroslav, quand ils n'appellent pas, c'est que tout va bien sur le champ de bataille, alors je profite de l'occasion pour partager une journée de guerre avec les artilleurs du Dombas.
"La machine est toujours prête, et lorsque nous recevons l'appel radio et qu'ils nous donnent les coordonnées de l'endroit où lancer l'attaque, en 6 ou 7 minutes nous sommes en mouvement," explique le commandant en me conduisant à l'endroit où "la machine" attend.
Le lance-roquettes est imposant. Il est composé de 40 tubes, montés sur un solide camion. Les hommes de Yaroslav s'apprêtent à les charger de 40 projectiles mortels qui seront lancés contre les positions russes. "Nous avons des munitions de différents pays, et celles qui viennent du Pakistan ne sont pas toujours efficaces. Elles manquent trop souvent leur cible", se plaint le commandant.
Il y a aussi des obus de Malaisie et de Pologne - ces derniers sont bien meilleurs - qui se distinguent par la couleur de la peinture qui les recouvre. Ils sont stockés dans une sorte de fosse qu'ils se sont creusée, sur mesure, près du GRAD. Parfaitement camouflés.
"Nous les stockons sans détonateur", explique encore le commandant, tandis qu'un des soldats sort d'une petite boîte en bois les embouts métalliques qu'il faut visser sur les projectiles - un par un - avant de les charger dans les tubes des lance-roquettes. "Il nous a fallu 12 minutes pour fixer les détonateurs et charger les 40 obus dans le BM-21," précise-t-il.
PAS DE VACANCES À LA GUERRE
Quelque part dans un lieu tenu secret, il y a deux autres positions comme celle-ci, également commandées par Yaroslav. Une batterie complète. Et une section est chargée de l'entretien et du fonctionnement de chacune de ces pièces d'artillerie mobile. Plus d'une trentaine d'hommes travaillent en permanence, et autant se reposent afin d'être relevés à la fin de leur rotation.
Ici, les rotations durent un mois complet : quatre semaines de travail et quatre semaines de repos - sauf pour le commandant, qui ne s'arrête jamais. "Mes dernières vacances ont eu lieu en août de l'année dernière", se souvient-il. Âgé de 28 ans, il a deux enfants et sa femme est également officier dans l'armée ukrainienne.
Yaroslav s'est engagé dans l'armée il y a trois ans, sans savoir qu'une telle guerre se produirait ; avant cela, il était professeur d'histoire. Au début de l'invasion, il était stationné à Saltivka - au nord de la ville de Kharkiv - qui, à l'époque, était une sorte de zone grise qui détenait le triste record d'être l'une des zones les plus lourdement bombardées d'Ukraine.
Chaque homme sur la ligne de front aujourd'hui - rendu égal par l'uniforme - a sa propre histoire. Mais dans la plupart des cas, elle est très similaire : des membres de la famille réfugiés dans d'autres pays européens, des amis tombés au combat et la volonté de continuer à défendre leur patrie. Les jours passent dans l'attente des appels radio leur ordonnant d'attaquer et, en attendant, ils vivent ensemble dans la position comme s'ils formaient une grande famille.
Ils préparent la nourriture, font les lits et se nettoient soigneusement. Ils se sont habitués à l'étrange bande sonore formée par le grondement de l'artillerie, celle qu'ils tirent et celle qui revient aussi. "Hier, nous avons été attaqués et avons dû rester dans l'abri pendant plus de cinq heures", disent-ils en me montrant l'énorme trou creusé dans le sol où ils s'abritent des tirs russes.
"Il y a de l'eau, de la nourriture et une connexion Internet ; nous pouvons y rester aussi longtemps que nécessaire. Il suffit de rentrer le plus vite possible lorsque l'attaque commence", me préviennent-ils. "La plupart du temps, les Russes ripostent pour nous empêcher d'attaquer, et non parce qu'ils ont une cible définie. Ils tirent beaucoup, mais leur taux de réussite est très faible pour cette raison", ajoutent-ils.
JOUER À CACHE-CACHE
L'un des hommes est toujours à la radio. Sur un ordinateur, il suit de près les images envoyées par le groupe de drones de la brigade. "Ils travaillent en permanence, cherchant des cibles et surveillant les mouvements des troupes russes", explique-t-il.
Mais les Ukrainiens ne sont pas les seuls à utiliser en permanence ces véhicules sans pilote. La Russie les devance actuellement dans la guerre des drones : elle en a de plus en plus et de mieux en mieux, et ils compliquent le travail quotidien des soldats ukrainiens dans toutes les positions de la ligne de front que j'ai pu voir au cours des derniers mois.
"Nous jouons constamment à cache-cache avec les Russes, leurs drones sont omniprésents, alors nous prenons le morceau avant que la dernière roquette ne tombe lorsque nous partons à l'attaque, et grâce à cette rapidité, nous avons un très faible pourcentage de pertes", explique Yaroslav, "les Russes ont maintenant plus de drones que nous, vous travaillez en regardant constamment le ciel".
Outre les drones d'observation - qui deviennent de plus en plus sophistiqués, avec des améliorations telles que des caméras thermiques - ces véhicules sans pilote sont utilisés pour lancer des grenades et des projectiles de petit calibre avec une précision étonnante. Des drones kamikazes sont également utilisés pour dévaster les unités de chars d'assaut.
LA FUMÉE TUE
"Il y a des jours où les attentes sont interminables et d'autres où l'on n'a même pas le temps de fumer une cigarette", ajoute-t-il en consultant une sorte de registre où il note des dates et des chiffres.
"C'est le livre des mouvements, où je dois enregistrer toutes les attaques, les pertes, les dépenses en munitions et en carburant... tout. Lorsqu'il a fini de mettre à jour les entrées, le commandant part pour une réunion avec ses officiers supérieurs.
Après plus de dix heures en position, et après avoir partagé leur café et leur nourriture avec les soldats, ils reçoivent l'appel. Tout se passe alors très vite : les trois hommes du camion GRAD partent les premiers. Je les suis dans une autre voiture pour saisir l'instant de la prise de vue avec l'appareil photo.
Ils font quelques kilomètres, sautent du camion et orientent les tubes des lance-roquettes. C'est hypnotique de voir les obus sortir, un par un, engloutis dans les flammes. Avant qu'ils n'aient eu le temps de comprendre, les artilleurs sont déjà en train de ramasser la pièce. Et ils redémarrent le camion. En moins de cinq minutes, tout est terminé et nous sommes de nouveau en position.
Les sourires sur leurs visages indiquent que tout s'est bien passé. "Nos drones ont repéré 20 soldats ennemis, on dirait qu'ils sont sortis fumer, et nous avons lancé l'attaque à l'endroit exact", explique le commandant. "Je demande s'ils sont tous morts. "Nous avons balayé 1 600 mètres carrés, nous devons attendre que des images de confirmation nous soient envoyées, mais il est fort probable qu'ils soient tous morts", répond-il.
C'était une attaque très précise, ce n'est pas toujours comme ça. "Quand les trente hommes sortent en même temps, on fait trembler la terre," explique le commandant. "Nous mettons les trois GRAD en batterie, à environ 40 mètres les uns des autres, et nous tirons en même temps", me dit-il avant de nous dire au revoir. La nuit tombe, mais ils continueront à travailler. L'artillerie ukrainienne n'a pas d'horaires de bureau.
