Cómo rescatar y reconstruir la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí
Cuando llegue a Riad, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, está dispuesto a acabar por fin con el purgatorio en el que ha permanecido la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí desde su toma de posesión. Para muchos estadounidenses, un compromiso significativo con el Gobierno saudí sigue siendo un anatema, dada la dura persecución de la guerra en Yemen por parte de Arabia Saudí y el brutal asesinato del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi, que generaron una rara condena bipartidista. Estos acontecimientos son un claro recordatorio de que, independientemente del progreso social que el príncipe heredero Mohamed bin Salman (MBS) ha traído a su reino, las características de la autocracia saudí siguen siendo prominentes.
Aun así, el Gobierno de Biden se enfrenta a una simple verdad: Estados Unidos no puede garantizar su seguridad económica y nacional con tanto éxito sin tener a Arabia Saudí como aliado clave. En los próximos años, el país seguirá siendo el centro de una serie de intereses vitales para Estados Unidos, como la seguridad marítima en el mar Rojo y el golfo Pérsico, la lucha contra el terrorismo y la lucha contra las amenazas de Irán y sus apoderados regionales. Y aunque Estados Unidos no depende del petróleo de Oriente Medio, es casi seguro que al menos algunos de sus aliados europeos y de Asia oriental dependerán más de él al alejarse de Rusia en los próximos años.
Por ello, restablecer una relación de trabajo eficaz entre Riad y Washington será la prioridad de Biden esta semana. Dejando a un lado todos los demás intereses de seguridad urgentes de Estados Unidos, la competencia global estratégica y adversa de la Administración con Pekín es razón suficiente para restablecer las relaciones con Riad: los crecientes esfuerzos económicos, diplomáticos y militares de China en Oriente Medio significan que Washington necesita contraatacar a China también allí. Aunque es poco probable que se detenga la expansión de los lazos económicos y algunos militares entre Riad y Pekín, rebajar permanentemente la relación entre EE.UU. y Arabia Saudí dejaría que China dominara las esferas económicas y de seguridad del Golfo, algo que claramente no interesa a EE.UU.
La buena noticia para Washington es que su relación con Arabia Saudí es simbiótica. MBS mantiene una fuerte preferencia por el equipamiento y las garantías de seguridad estadounidenses en un momento en el que Washington sigue siendo, con diferencia, el mayor proveedor militar de Arabia Saudí, representando aproximadamente el 80% de las adquisiciones de defensa de Riad. Además, Riad es consciente de que, si bien China es el mayor importador de petróleo saudí, también es el mayor importador de petróleo de Irán. Mientras que Arabia Saudí considere a Irán como una amenaza existencial -y sepa que Estados Unidos está dispuesto a defender al Reino de una manera que China no ha demostrado que lo haría-, no está claro hasta dónde puede llegar la relación entre Riad y Pekín.
Eso proporciona a Washington suficiente influencia para ajustar algunos de los contornos de su relación con Riad y reconstruirla de forma más estable. Los esfuerzos de la Administración para generar un acuerdo entre Egipto, Israel y Arabia Saudí que entregue al Reino las islas de Tirán y Sanafir, de importancia estratégica, en el golfo de Aqaba, es un punto de partida significativo para mejorar tanto la seguridad regional como la estadounidense. Mientras tanto, la decisión de la OPEP+ de aumentar la producción -tras meses de rechazar las peticiones de EE.UU.- refleja el propio deseo de Riad de mejorar la relación. Durante su viaje de esta semana, Biden debería aprovechar este impulso para generar un conjunto más amplio de acuerdos.
En primer lugar, Biden debería obtener el acuerdo explícito de MBS de que Arabia Saudí no acogerá ninguna base militar china ni ningún puerto de doble uso (similar al que se acusó a Pekín de establecer en los Emiratos Árabes Unidos). En segundo lugar, Riad debe coordinarse con Estados Unidos antes de llegar a cualquier acuerdo bilateral definitivo con Irán. Arabia Saudí ha sido uno de los más firmes opositores al compromiso de Estados Unidos con Irán por el programa nuclear de Teherán; ahora no puede tratar de avanzar unilateralmente en los lazos con Irán de una manera que socavaría la misma oposición regional que tanto ha defendido. En tercer lugar, Biden debería insistir en que los asesinatos saudíes de disidentes tendrán como consecuencia la cancelación por parte de Estados Unidos de los contratos de los sistemas de armamento preferidos (y estar preparado para cumplirlos). Tales actos, así como los secuestros y falsos encarcelamientos domésticos, socavan de todos modos a Arabia Saudí porque desafían la narrativa de Riad de que el Reino es una potencia económica emergente y moderna.
Por último, Arabia Saudí debería acordar que, durante los próximos veinticuatro meses, la OPEP+ reduzca a cero cualquier capacidad de producción de petróleo sobrante. Aunque esto no garantizaría por sí solo la reducción de los precios del gas en Estados Unidos y Europa es casi seguro que contribuiría a ello.
A cambio, Biden debería ofrecer a Arabia Saudí nuevas garantías de seguridad en caso de que el reino saudí se enfrente a un ataque importante por parte de Irán o sus apoderados. En segundo lugar, debería comprometerse a no retirar ninguna batería de misiles PATRIOT durante los próximos tres años (salvo en circunstancias excepcionales, como una guerra de Estados Unidos con Rusia o China). A Washington le frustra que la opinión de Riad sobre el compromiso de seguridad de Estados Unidos se base en gran medida en el suministro de misiles PATRIOT, que son una importante herramienta defensiva, pero sólo un tipo de apoyo que Estados Unidos proporciona. La Casa Blanca debe esforzarse por cambiar esa percepción; aunque hacerlo llevará tiempo, mientras tanto Estados Unidos no debe arrancar el manto que más valora Riad.
En tercer lugar, Biden debería considerar incluir a los rebeldes hutíes de Yemen en la lista de organizaciones terroristas extranjeras si vuelven a atacar a Arabia Saudí. Y, por último, debería ofrecer que el Departamento de Comercio ponga en contacto a más empresas estadounidenses y saudíes -especialmente en sectores como la energía verde, y al servicio de la nueva ciudad futurista de Arabia Saudí, NEOM- y ordenar al representante de Comercio de EE.UU. que dé prioridad al desarrollo de un comercio adicional en sectores no petroleros.
Estabilizar la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí, que no debe volver simplemente a lo que era durante las Administraciones de Obama o Trump, llevará tiempo. Pero, en última instancia, ambos países tienen más que ganar trabajando juntos que yendo por caminos separados.
Jonathan Panikoff, es el director de la Iniciativa de Seguridad de Oriente Medio Scowcroft del Atlantic Council y el antiguo subdirector nacional de Inteligencia para Oriente Próximo.
Artículo publicado en Atlantic Council.