Por qué el viaje de Biden a Oriente Medio fue mucho ruido y pocas nueces
No se deje distraer por el choque de puños. Las suposiciones sobre el saludo entre el presidente estadounidense Joe Biden y el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman (más conocido como MBS) durante la visita del primero al Reino la semana pasada son exageradas. A pesar de la enorme cobertura de la visita, los resultados para ambas partes fueron menos que emocionantes.
Incluso antes de llegar a Riad, Biden ya había soportado los golpes que iba a recibir de la izquierda de su partido por viajar a Arabia Saudí. Los puntos que tachó de su lista de deseos en materia de política exterior durante la visita -como la intensificación de la coordinación de la energía verde y la garantía del traspaso de dos islas al control saudí- no son dignos de una cumbre, pero su paso por el reino era necesario para desbloquearlos. A pesar de las feroces críticas a su visita desde algunos rincones, nada de lo que hizo allí le costará votos.
Por su parte, MBS consiguió lo que necesitaba en cuanto Biden bajó del avión. A nivel interno, lo ungió: Fue una prueba para sus detractores de que cualquier administración estadounidense trabajará con él. En Washington, las empresas de lobby trataron a Arabia Saudí como a un leproso tras el asesinato del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi, pero ahora están volviendo a trabajar para el Reino. La visita de Biden envió el mensaje de que vuelve a ser aceptable hacer negocios con Arabia Saudí, y es probable que la inversión extranjera directa aumente.
Arabia Saudí esperaba garantías de que Estados Unidos actuará cuando el Reino se enfrente a los continuos ataques de las filiales armadas de Irán, ávidas de poder, en su lado del Golfo. Si Riad buscaba compromisos, definiciones de líneas rojas o niveles de acción, no los obtuvo de esta visita, y tampoco debería esperarlos. Ninguno de los dos bandos de la política estadounidense está a favor de atar a Estados Unidos a obligaciones militares adicionales.
El comunicado conjunto emitido tras la reunión de Biden con MBS era esencialmente una lista de cosas en las que Washington y Riad ya están trabajando juntos. No era necesaria una cumbre para lograr nada de ello, aunque el comunicado es útil para recordar a los estadounidenses las numerosas áreas de cooperación que hacen que la relación sea valiosa para ambos países. Para Riad, el tan anunciado acuerdo para permitir el sobrevuelo israelí en su territorio y transferir dos islas del Mar Rojo al control saudí es una gran noticia por sí misma; también ayuda a MBS a vender la idea de una eventual normalización a su público. Pero todos los observadores saudíes saben que ninguna medida de fomento de la confianza va a activar el interruptor hacia la normalización en Riad.
Este viaje era, en el fondo, el cumplimiento por parte de Biden de una promesa a Arabia Saudí de que iría él mismo al Reino si la producción de petróleo se aceleraba en julio y agosto. En lugar de justificar el viaje en el Washington Post, Biden debería haberlo enmarcado como una parada para avanzar en su agenda reuniéndose con los jefes de Estado de múltiples naciones críticas para los intereses estadounidenses. Temas como la seguridad alimentaria y el cambio climático, que de hecho se trataron durante la cumbre, han sido una nota secundaria en el discurso sobre el viaje.
Quedan muchos retos, sobre todo para Washington. Biden tendrá que gestionar las expectativas relacionadas con la energía entre el público estadounidense, que quiere un alivio inmediato de los altos precios del gas. Arabia Saudí hizo todas las promesas que puede cumplir sobre la producción de petróleo incluso antes de que Biden dejara Washington; el aumento de la producción prometido previamente por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) comenzó en julio, y el mercado ya ha registrado el impacto. Es posible que veamos una declaración en la que se diga que Arabia Saudí seguirá aumentando la producción en adelante "en nuestro compromiso con la estabilidad energética mundial como principal productor de petróleo" o algo parecido, pero los incrementos serán minúsculos y en un plazo que se extiende hasta 2026. Scott Modell, director gerente de Rapidan Energy Group, señala que "la hoja informativa de la Casa Blanca sobre la visita transmitía las expectativas de acción sobre la producción en las próximas semanas, pero el comunicado conjunto no decía nada al respecto". Es posible que haya un parpadeo en el mercado durante unos días cuando se mencionen públicamente esos aumentos previstos, pero no habrá un cambio que haga que los estadounidenses lo celebren en el surtidor.
Antes de la visita de Biden al Reino, Israel no le hizo ningún favor al crear expectativas públicas sobre que la defensa aérea y antimisiles integrada (IAMD) estaba más avanzada de lo que está. El modelo "hub-and-spoke" previsto por el Mando Central de Estados Unidos (CENTCOM) -en el que cada Estado miembro comparte información sobre amenazas aéreas sólo con Estados Unidos, que la desinfecta y sólo la comparte en función de la necesidad de conocerla- es incipiente y no ideal. Esto es ineficaz casi hasta el punto de negar todo el sentido de la defensa integrada. Pero es inevitable debido a la desconfianza agobiante entre las naciones del Golfo.
Irán respondió al anuncio calificando la teórica IAMD como una amenaza para su seguridad nacional, lo que no facilitará el trabajo del enviado estadounidense a Irán, Robert Malley. Aunque es importante para la región escuchar de Biden que este proyecto es de hecho una prioridad para su administración y un testimonio del compromiso de EE.UU. con la seguridad regional, nadie en la administración pretendía que el viaje del presidente se tradujera en ningún avance. Y debido a esa desconfianza regional, no lo hará.
La IAMD es uno de los pilares del Esquema de Seguridad Regional (RSC) del CENTCOM, que todavía está en fase de desarrollo, y en este viaje no se ha visto prácticamente ningún avance. La visita rozó dos de los otros cuatro pilares del RSC (la lucha contra el extremismo violento y la lucha contra los sistemas aéreos no tripulados) y no moverá la aguja en los otros (disuadir a Irán y ganar ventaja en la competencia estratégica con China y Rusia). Así lo demuestran los comentarios emiratíes de que "los EAU no van a formar parte de ningún grupo de países que vean la confrontación como una dirección" y reafirman la neutralidad emiratí entre Rusia y Estados Unidos. Esta oposición permite a los EAU hacer un gesto de buena voluntad hacia Irán mientras discuten el intercambio de embajadores (que ambos seguirán con tanta información que pensarán que están viviendo en el Show de Truman), pero es probable que se trate más bien de la amargura de Abu Dhabi por el hecho de que Biden no esté de acuerdo con un acuerdo bilateral de defensa colectiva al estilo del Artículo 5 de la OTAN. De todos modos, el CENTCOM puede interpretar la declaración de Abu Dhabi de que podría participar en un proyecto puramente defensivo y centrado en misiles y aviones no tripulados como una señal de que la IAMD puede estar sobre la mesa, aunque el RSC requiera algunos ajustes antes de su adopción.
Riad espera que se produzcan avances en las ventas militares al extranjero, actualmente estancadas en Estados Unidos por la preocupación del Departamento de Estado sobre los abusos de los derechos humanos y el disgusto del Congreso por la guerra en Yemen. Pero no conseguirá mucho; la administración seguía discutiendo internamente sobre qué ventas, si es que hay alguna, debía impulsar cuando Biden se marchó de Washington. Una nueva y más restrictiva política de transferencia de armas convencionales está a punto de salir a la luz, a propósito, hasta después de este viaje. Clarke Cooper, ex secretario adjunto de asuntos político-militares del Departamento de Estado (y miembro senior no residente del Atlantic Council) me lo confirmó: "Ahora que el viaje del presidente a Oriente Medio ha concluido, los colegas de la agencia reconocen que hay planes para poner en marcha una nueva política de transferencia de armas convencionales a pesar de la falta de una Estrategia de Seguridad Nacional completa".
También es destacable que la Cámara de Representantes acaba de aprobar una nueva legislación que limita aún más la venta de armas y que afectará a Arabia Saudí y Egipto, entre otros. Tras la noticia de que Irán está proporcionando a Rusia aviones no tripulados y conocimientos técnicos en la materia, cabe esperar algunos comentarios justificadamente sarcásticos de los socios regionales que llevan años pidiendo a Estados Unidos herramientas adicionales para contrarrestar la amenaza de los aviones no tripulados de Irán.
Con visita o sin ella, Washington y Riad siguen hablando en voz alta. La definición de Arabia Saudí del compromiso de Estados Unidos, así como la del Golfo en general, no se ajusta a la cantidad de piel que Estados Unidos está dispuesto a poner en el juego. Existe una desconexión similar en las definiciones de los derechos humanos. Esto no es exclusivo de 2022 ni de la administración Biden, pero es la razón por la que es tan importante un compromiso serio. Este viaje fue, al igual que sus resultados, sólo un pequeño paso.
Kirsten Fontenrose es miembro senior no residente de la Iniciativa de Seguridad de Oriente Medio Scowcroft del Atlantic Council. Hasta diciembre de 2021, fue la directora de la iniciativa.
Publicado en Atlantic Council