El Corredor de la Libertad y la diplomacia estadounidense
Los detalles de ese acuerdo siguen siendo confidenciales. Sin embargo, aún quedan por responder importantes preguntas sobre el papel que desempeñó el Gobierno de los Estados Unidos en las negociaciones.
Esas preguntas obligarán a considerar el favoritismo en la diplomacia comercial estadounidense. También exigirán evaluaciones de la conducta de los embajadores de los Estados Unidos, un asesor principal del presidente estadounidense y un candidato al cargo de subsecretario de Estado para Asuntos Africanos.
Esto se debe a que existe la preocupación de que el Gobierno de los Estados Unidos haya respaldado un proyecto comercial que beneficiará a personas y entidades chinas y sudafricanas que socavan la seguridad nacional y los intereses de la política exterior de los Estados Unidos, tal y como se establece en la Agenda de Política Exterior «America First» aprobada por la Administración Trump.
Por estas razones, el Congreso de los Estados Unidos debería tratar de abordar las numerosas preguntas que se plantean sobre la toma de partido del Gobierno de los Estados Unidos en esta disputa comercial.
¿Qué es el Corredor de la Libertad?
El Liberty Corridor es una línea ferroviaria de alta capacidad que conectará el distrito de Nimba, en Guinea, con un nuevo puerto de aguas profundas en Didia, Liberia. El nuevo corredor se desarrollará sobre el actual corredor ferroviario Yekepa-Buchanan.
Su desarrollo no solo promoverá la integración económica regional en África Occidental. También permitirá a Ivanhoe Atlantic exportar mineral de hierro desde su proyecto Kon Kweni Iron Ore a través de Liberia.
Este acuerdo cuenta con la oposición de una multinacional siderúrgica y minera con sede en Luxemburgo conocida como ArcelorMittal (AML). En 2005, AML firmó un acuerdo de desarrollo minero con el Gobierno de Guinea. Una de las disposiciones de dicho acuerdo otorgaba a AML el monopolio del ferrocarril Yekepa-Buchanan.
Desde entonces, AML ha invertido una enorme suma de dinero en la ampliación de sus operaciones y la mejora de las infraestructuras a lo largo de ese corredor. El Corredor de la Libertad pondrá fin a ese monopolio y podría reducir el valor de las futuras fases del proyecto para los accionistas de AML.
Sin embargo, el proyecto ha sido defendido por la empresa estadounidense Ivanhoe Atlantic. En 2019, Ivanhoe Atlantic (entonces conocida como High Power Exploration) adquirió los derechos de la mina de hierro de Nimba. El proyecto de mineral de hierro Kon Kweni (KKIOP) representa uno de los yacimientos de mineral de hierro de mayor ley aún por explotar en el mundo. Según Ivanhoe Atlantic, hay más de 700 millones de toneladas de mineral de hierro directo al mercado (DSO) en el suelo. Más de 200 toneladas de ese mineral son de alta ley. El Liberty Corridor proporciona a Ivanhoe Atlantic un mecanismo para llevar ese mineral al mercado en condiciones favorables.
Esto podría suponer un punto de inflexión para Ivanhoe Atlantic y el sector minero estadounidense. Hay otros yacimientos minerales sin explotar en las tierras altas del sur de Guinea. Uno de ellos es la mina de hierro de Simandou, que se estima que contiene 1500 millones de toneladas de mineral.
Rio Tinto posee los derechos de esa mina. Para exportar su mineral, Rio Tinto está apoyando el desarrollo de un ferrocarril de 670 km desde Simandou hasta un nuevo puerto de aguas profundas en Forécariah, Guinea. El problema es que la mina de hierro de Simandou es un proyecto muy controvertido.
En 2023, Rio Tinto resolvió un caso relacionado con la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero con la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos en relación con el proyecto. Sin embargo, persisten las preocupaciones sobre el influyente papel que desempeñan las empresas chinas en el proyecto.
El Corredor de la Libertad se considera una valiosa alternativa al Corredor Transguineano para el KKIOP. Los expertos del sector sugieren que Ivanhoe Atlantic habría tenido dificultades para aprovechar todo el potencial de la mina de hierro de Nimba si Robert Friedland hubiera decidido plantar cara a Rio Tinto, al consorcio ganador Simandou y al Gobierno de Guinea para conseguir un acceso justo y abierto al corredor transguineano. Ivanhoe Atlantic simplemente carecía de la influencia suficiente para lograr el resultado deseado.
El Gobierno de los Estados Unidos ha respaldado públicamente el Corredor Liberty. La Embajada de los Estados Unidos en Monrovia declaró públicamente que el Gobierno de los Estados Unidos acogía con satisfacción «la firma de un acuerdo de concesión y acceso entre la empresa estadounidense Ivanhoe Atlantic y el Gobierno de Liberia» en vísperas de la reciente visita de los líderes de África Occidental a la Casa Blanca.
Cuestiones para el Congreso de los Estados Unidos
Este proyecto plantea varias cuestiones que el Congreso de los Estados Unidos podría querer examinar. Dos de las más importantes se refieren a la apariencia de favoritismo y a la falta de diligencia debida en la diplomacia comercial de los Estados Unidos.
En cuanto a las acusaciones de favoritismo, se ha afirmado en declaraciones privadas que la carta de intención solo se firmó entre el Grupo Guma Africa y el Gobierno de Liberia en vísperas de la visita a la Casa Blanca, supuestamente mediante acciones coercitivas emprendidas por el Gobierno de los Estados Unidos entre bastidores.
Según personas con conocimiento de las negociaciones, esa intervención diplomática fue encabezada por el embajador de Estados Unidos en Liberia, Mark Toner, con el apoyo del alto funcionario de la Oficina para África, Troy Fitrell, y el asesor principal para África del presidente de Estados Unidos, Massad Boulos.
Esas declaraciones anónimas exigen un examen crítico por parte del Congreso de Estados Unidos. De ser cierto, la defensa comercial de Estados Unidos no solo favoreció a una empresa (es decir, Ivanhoe Atlantic) frente a al menos otra (es decir, AML).
Favoreció a una empresa cuyo presidente del consejo de administración es J. Peter Pham, un ex enviado especial de Estados Unidos que, según se informa, es candidato a subsecretario de Estado para Asuntos Africanos. Por lo tanto, no es de extrañar que se estén expresando preocupaciones sobre la apariencia de irregularidades.
En cuanto a la falta de diligencia debida, se han presentado denuncias privadas de que el Gobierno de los Estados Unidos no tomó medidas razonables para garantizar que el Liberty Corridor se ajustara plenamente a los intereses de seguridad nacional y política exterior de los Estados Unidos antes de respaldar el acuerdo.
Esas acusaciones giran en torno a la afirmación de que el proyecto beneficiará a personas y entidades chinas y sudafricanas que socavan los intereses de seguridad nacional y política exterior de los Estados Unidos, tal y como se recoge en la agenda de política exterior «America First» adoptada por la Administración Trump:
. República Popular China: A través de Ivanhoe Capital, existe una asociación indirecta entre Ivanhoe Atlantic e Ivanhoe Mines, y los dos mayores accionistas de Ivanhoe Mines son empresas chinas, CITIC Metal y Zijin Mining Group. Ambas tienen estrechos vínculos con el Partido Comunista Chino.
. Sudáfrica: A través de Guma Africa Group, existe una asociación directa entre Ivanhoe Atlantic y Robert Gumede, un sudafricano que, según se informa, ha sido acusado de corrupción. Entre otras cosas, la Unidad Especial de Investigación de Sudáfrica ha intentado recientemente recuperar más de 20 millones de dólares de una de sus empresas por un «contrato fraudulento y sobrevalorado de equipos de protección personal (EPP) adjudicado durante la pandemia de COVID-19».
A través del Liberty Corridor, también existe una asociación indirecta entre Ivanhoe Atlantic y Thelo Group. Según los medios locales, TheloDB es uno de los candidatos para ser el operador independiente del nuevo ferrocarril. El presidente de Thelo Group es Ronnie Ntuli, un sudafricano vinculado a controvertidos proyectos de empoderamiento económico negro de base amplia (BBBEE).
Entre otras cosas, el Parlamento sudafricano bloqueó en su día la venta de una participación del 30 % en ASA Metals a un grupo de socios del BBBEE con conexiones políticas «a expensas de las comunidades empobrecidas». Según se informa, Ntuli era uno de esos socios. Para complicar aún más las cosas, Julius Malema (Economic Freedom Fighters) estaba vinculado al plan.
Por lo tanto, el Liberty Corridor plantea importantes preguntas al pueblo estadounidense:
. En cuanto al favoritismo, cabe preguntarse si el Gobierno de los Estados Unidos coaccionó al Gobierno de Liberia para que firmara la carta de intenciones con Ivanhoe Atlantic. ¿Tenían Boulos, Fitrell y Toner algún conflicto de intereses que pudiera haber influido indebidamente en la diplomacia comercial de los Estados Unidos (por ejemplo, conexiones comerciales, intereses laborales tras la jubilación)? ¿Hizo el embajador Pham un uso indebido de las conexiones gubernamentales y la información privada obtenida durante su mandato para obtener beneficios personales en el sector privado?
. En cuanto a la falta de diligencia debida, cabe preguntarse si el Corredor de la Libertad está bien alineado con los objetivos estratégicos de combatir la corrupción a gran escala, mitigar las prácticas depredadoras del Partido Comunista Chino, recompensar el rendimiento y el mérito en la diplomacia estadounidense y restablecer las relaciones bilaterales entre Sudáfrica y Estados Unidos.
En la actualidad, el pueblo estadounidense no tiene respuesta a ninguna de estas preguntas. Esto dificulta entender las afirmaciones y contraargumentos privados sobre el acuerdo. El Congreso de los Estados Unidos podría poner fin a todo este teatro político simplemente celebrando una audiencia pública sobre el asunto y aclarando las cosas de una vez por todas.
Por supuesto, esto plantea una pregunta adicional: ¿cómo debería responder la Casa Blanca a una audiencia del Congreso sobre el asunto? Suponiendo que todo se haya hecho correctamente en las negociaciones, la Casa Blanca podría considerar la posibilidad de acoger con satisfacción dicha supervisión por parte del Congreso de los Estados Unidos.
Una audiencia pública no solo proporcionaría a la Administración Trump una plataforma para acabar con las insinuaciones sobre Boulos, Fitrell, Pham y Toner, como las realizadas en un artículo reciente en Africa is a Country.
Proporcionaría a la Administración Trump una plataforma para defender ante el pueblo estadounidense su enfoque de la diplomacia comercial de Estados Unidos. Esto incluye su objetivo de poner fin al control global que las empresas vinculadas al Partido Comunista Chino ejercen sobre el acceso a minerales críticos.
Michael Walsh es investigador senior no residente del Programa África del Instituto de Investigación de Política Exterior.
