Antes de la pandemia, el turismo médico era un área de gran crecimiento Y Dubái era un líder mundial entre los destinos de mercados emergentes

COVID-19 y el turismo médico: ¿se prevé una recuperación?

photo_camera AFP/KARIM SAHIB - Personal de hospital de Dubái en Emiratos Árabes Unidos

Antes del brote del coronavirus, el turismo médico era una industria de crecimiento significativo en muchas economías emergentes. Si bien la pandemia representó un gran revés para el segmento, hay indicios de que puede estar recuperándose en varios mercados.

La última década vio un auge en el turismo médico. Para 2018, el mercado global estaba generando 58.600 millones de dólares anuales y en 2019 se pronosticaba que crecería a una tasa de crecimiento anual compuesta del 11,7%, alcanzando más de 142.200 millones de dólares para 2026.

El crecimiento del segmento se vio impulsado en gran medida por una mayor conciencia, especialmente entre los ciudadanos de países de ingresos más altos, sobre las opciones de atención médica de calidad y relativamente asequibles que se ofrecen en muchas economías emergentes. El atractivo se vio reforzado por la posibilidad de combinar el tratamiento médico con unas vacaciones en un lugar atractivo.

Asia ha sido una región popular para el turismo médico durante algún tiempo. En Tailandia, por ejemplo, guiados por el plan estratégico 2016-25 del Ministerio de Salud Pública titulado 'Tailandia: un centro de bienestar y servicios médicos', las partes interesadas han estado trabajando para consolidar la posición del país como líder regional en turismo médico.

En otras partes de Asia, en 2017, el Gobierno de India comenzó a ofrecer una visa médica destinada a traer más pacientes extranjeros. 

De manera similar, los gobiernos de otras regiones se movieron para capitalizar este segmento en crecimiento. En 2015, por ejemplo, Turkish Airlines anunció un descuento del 50% en vuelos para las personas que llegan a Turquía para recibir tratamiento médico.

Emiratos Árabes Unidos también adaptó su política de visas para facilitar el turismo médico y comenzaron a ofrecer un paquete que cubría todos los aspectos de un viaje, desde el costo de los tratamientos hasta las actividades de ocio para los pacientes y sus familias.

Atalayar_El tratamiento se administro en los Emiratos Árabes Unidos a 73 pacientes

Dubái, en particular, se ha posicionado como líder en turismo médico en los últimos años. En 2016, la Dubai Healthcare City Authority (DHCA), que gobierna la zona franca de Dubai Healthcare City, firmó un acuerdo con la Dubai Creative Clusters Authority (DCCA) para permitir que las instalaciones de atención médica autorizadas por la DHCA se establezcan en las zonas francas de la DCCA. Esto amplió considerablemente el alcance operativo de los proveedores, dándoles acceso a una base de clientes más grande y posicionando la atención médica como un aspecto clave de las ofertas de zonas francas del emirato.

Tras estos desarrollos, Emiratos Árabes Unidos en su conjunto recaudó 3.300 millones de dólares del turismo médico en 2018, frente a los 2.200 millones en 2014. Solo Dubái experimentó un aumento del 4% en las llegadas de turismo de salud en 2019. Antes de la pandemia, el Consejo de Turismo de Salud de Dubái se propuso dar la bienvenida a 500.000 turistas médicos al año para 2021.

De hecho, Dubái ocupó el sexto lugar entre 46 mercados en el Índice de turismo médico 2020-2021, publicado por el instituto sin fines de lucro International Healthcare Research Center en julio del año pasado, y el primero en la región MENA por segundo año consecutivo. Algunos de sus vecinos no se quedaron atrás, con Abu Dabi noveno y Omán 13º.

Mientras tanto, India vio a casi 700.000 personas venir al país con una visa médica en 2019, equivalente al 6,9% de las llegadas de turistas extranjeros.

Recuperándose del impacto de la COVID-19

Los bloqueos nacionales y las prohibiciones de viajes internacionales diezmaron la industria del turismo mundial el año pasado, y el turismo médico fue uno de los segmentos más gravemente afectados por esto.

Por ejemplo, el Hospital Internacional Bumrungrad en Bangkok, uno de los principales proveedores de atención médica en turismo médico de Tailandia, informó una caída interanual del 94% en los ingresos en el segundo trimestre de 2020.

Sin embargo, si bien llevará algún tiempo volver a los niveles vistos antes de la pandemia, varias instituciones de todo el mundo están implementando medidas destinadas a reiniciar la industria en sus respectivos países.

Como OBG anticipó en septiembre del año pasado, Dubái está a la vanguardia de esto y actualmente recibe a un número cada vez mayor de turistas médicos.

El manejo de la pandemia por parte del Gobierno federal de EAU es un factor importante detrás de esto, con el país clasificado como el más seguro para COVID-19 en la región en el Global Soft Power Index, publicado por la consultora con sede en Londres Brand Finance en diciembre.

Atalayar_Patente para el desarrollo de un tratamiento contra coronavirus

Esto demuestra cómo las pruebas exhaustivas de los visitantes nacionales y entrantes, como se ha visto en EAU, serán clave para restaurar la confianza y aumentar el número de visitantes en el futuro. Emiratos Árabes Unidos también cuenta con un programa de vacunación líder en el mundo, que ha ayudado a asegurar su reputación de seguridad, aunque un aumento en los casos hizo que Dubái impusiera algunas restricciones nuevas en los lugares de hospitalidad a principios de febrero. 

Varios países han lanzado programas de pruebas similares para turistas médicos, como el programa 'Beyond Healthcare, Trust Thailand' de la Autoridad de Turismo de Tailandia, que requiere que los pacientes se sometan a pruebas de coronavirus y entren en cuarentena después de su llegada a una institución médica.

Paralelamente a esto, ha habido un repunte global en las certificaciones de cumplimiento de COVID-19. Un ejemplo de ello es el Certificado de cumplimiento: COVID-19 Safe, lanzado el año pasado por el proveedor de acreditación de atención médica alemán Temos, que confirma que los hospitales y clínicas cumplen con los estándares necesarios.

Junto con estas medidas, la telemedicina también está experimentando un crecimiento considerable, y muchos hospitales están ampliando su oferta de diagnóstico en línea antes del viaje y consulta posterior al viaje. Si bien estas soluciones no capturan tanto valor como una visita real, sirven para mantener el contacto con clientes potenciales.

El turismo médico global sin duda se vio afectado en 2020 debido a la pandemia de coronavirus. No obstante, como sugiere el reciente desempeño positivo de destinos como Dubái, implementar una combinación de soluciones puede ayudar a restaurar la confianza de los viajeros médicos, que será el primer paso en el camino hacia la recuperación.

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