Estos son los astronautas que van a convertir a India en la cuarta potencia espacial mundial
El primer ministro de India acaba de desentrañar el secreto mejor guardado por el Gobierno de Nueva Delhi desde 2020.
El propio líder del Ejecutivo, Narendra Modi, ha desvelado y presentado de manera oficial a sus más de 1.000 millones de compatriotas a los cuatro integrantes de la primera promoción de astronautas que están llamados a protagonizar el primer vuelo espacial tripulado desde territorio de la nación más poblada de la Tierra.
Los cuatro son varones, militares, aviadores y pilotos de pruebas de la Fuerza Aérea India, IAF. Entre ellos están los que serán elegidos para volar al espacio en 2025 a bordo de una cápsula espacial de fabricación nacional, que será puesta en órbita por un lanzador desarrollado por la Organización de Investigación Espacial de India, ISRO, por su acrónimo en inglés.
La ceremonia de presentación presidida por Narendra Modi, de 73 años, ha tenido lugar el 27 de febrero en el Centro Espacial Vikram Sarabhai, especializado en el desarrollo de cohetes y astronaves y situado en el estado de Kerala, en el extremo suroeste del país. El primer ministro ha resaltado en el acto televisado a toda la nación que “no son sólo cuatro nombres ni cuatro personas, son cuatro fuerzas que enviarán al espacio las esperanzas de 1.400 millones de indios”.
El proyecto de vuelos tripulados de la ISRO se llama “Gaganyaan”, que en español significa “barco celestial”. En su diseño preliminar, la cápsula espacial de Gaganyaan está concebida para alojar tres personas. Pero el hecho de que se hayan presentado cuatro astronautas conlleva la posibilidad de que en el vuelo inaugural previsto para 2025 viajen dos tripulantes y otros dos sean los suplentes. O que incluso sea una misión monoplaza…
Formación básica de cosmonautas en Moscú
Modi ha recordado a sus conciudadanos que “un indio ya viajó al espacio hace 40 años”. Fue Rakesh Sharma, coronel ya retirado de la IAF, que hoy cuenta con 75 años. El 3 de abril de 1984 despegó desde el cosmódromo de Baikonur con dos cosmonautas soviéticos en una cápsula Soyuz, que se acopló a la estación orbital Salyut-7, donde permaneció casi 8 días. “Pero ahora el tiempo es nuestro, la cuenta atrás es nuestra y el cohete también”, ha subrayado.
El primer ministro ha expresado su satisfacción “por tener el privilegio de conocer y hablar con estos astronautas y presentarlos ante el país”. Los elegidos para la gloria son cuatro veteranos aviadores que han acumulado miles de horas de vuelo en aviones de combate de origen ruso Sukhoi Su-30MKI, MiG-29 y MiG-21, pero fabricados por la importante industria aeronáutica de India. Son los coroneles Prasnath Balakrishnan Nair, de 47 años, Ajit Krishnan (42), Angad Pratap (42) y el teniente coronel Shubhanshu Shukla, de 38 años.
Las pruebas iniciales de selección tuvieron lugar a lo largo de 2018 y 2019. Más de 500 pilotos se presentaron a las pruebas físicas, médicas y psicológicas planteadas por la ISRO y la IAF. La lista quedó reducida a poco más de 200 preseleccionados, que luego pasaron a ser 30, después fueron una docena hasta quedar sólo cuatro.
Un acuerdo firmado entre la ISRO y la empresa estatal rusa Glavkosmos en junio de 2019 permitió que el cuarteto finalista fuera enviado al Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin de Moscú ‒en ruso, TsPK‒, donde a partir de febrero de 2020 recibieron el adiestramiento básico para formar parte de vuelos espaciales en cápsulas tripuladas Soyuz.
En el TsPK cursaron los módulos de formación que deben superar todos los cosmonautas rusos y de terceros países que solicitan el apoyo de Roscosmos, la Agencia Espacial de Rusia. Incluyen prácticas de ingravidez en vuelos parabólicos con aviones Ilyushin Il-76, procedimientos de vuelo en simuladores y cursos de supervivencia en nieve, agua y zonas áridas. Son para que, en caso de un aterrizaje de emergencia en cualquier área geográfica inhóspita, puedan mantenerse con vida hasta que lleguen sus rescatadores.
Entrenamiento avanzado en Estados Unidos
Las fuentes consultadas discrepan en cuanto a la finalización del periodo total de formación. Unas citan marzo y otras octubre de 2021, al verse retrasado el ciclo de adiestramiento por las restricciones ocasionadas por la pandemia de COVID-19, que también demoraron los planes de preparación y desarrollo en India de los proyectos vinculados con el programa “Gaganyaan”.
Desde que concluyó la estancia de los aviadores indios en el TsPK, la ISRO confirma que los cuatro “han continuado su formación en el Instituto de Medicina Aeroespacial de la IAF y en el Centro de Vuelos Tripulados”, que se inauguró en agosto en 2019 en Bangalore. Allí se ejercitan en “clases teórico-prácticas para conocer la astronave fabricada en India que los debe llevar al espacio, simuladores de vuelo, sesiones de adiestramiento físico y yoga”.
Los planes inmediatos de la ISRO son que la NASA norteamericana proporcione un “entrenamiento avanzado” a sus cuatro astronautas. Comenzará en los próximos meses en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas). Es la consecuencia del pacto alcanzado en junio de 2023 entre Narendra Modi y el presidente Joe Biden, ampliado mediante un documento técnico suscrito entre las agencias espaciales de Washington y Nueva Delhi.
El acuerdo bilateral contempla que la NASA va a permitir a la ISRO reservar una plaza en un vuelo espacial privado ‒posiblemente con Axiom Space ‒con destino a la Estación Espacial Internacional. El astronauta indio se alojará en el complejo orbital durante al menos una semana ‒está en fase de negociación‒ y efectuará ensayos científicos proporcionados por universidades e institutos tecnológicos de India.
La primera misión “Gaganyaan” está programada para una fecha todavía no anunciada de 2025. El lanzador nacional LVM3 se ha reconfigurado para vuelos con seres humanos. Las previsiones son que la cápsula tripulada alcance una órbita a 400 kilómetros, donde permanecerá entre tres y siete días hasta amerizar en el océano Índico. Antes de finalizar el año está previsto un vuelo de la cápsula sin tripulación, una vez que ya han concluido las pruebas del sistema de escape de emergencia y los procedimientos de recuperación de la astronave en el mar.
