Fuerte inflación. Guerra en Europa. Los tipos de interés están a punto de tocar fondo. Y, sin embargo, el precio del oro está un 5% por debajo de su máximo histórico de agosto de 2020. ¿Ha perdido el oro su brillo? ¿Ya no se considera un "refugio seguro"? Esta conclusión sería ciertamente prematura.
En primer lugar, los bancos centrales parecen haber convencido al público en general de que el reciente aumento de la inflación de los precios de los bienes de consumo será temporal. Aunque puede durar un poco más de lo que se pensaba en un principio, los consejos de los bancos centrales siguen diciendo que volverá a la normalidad tarde o temprano. Como la gente se cree esta historia, no reduce sus tenencias de efectivo, por ejemplo, cambiando su dinero en efectivo por oro y plata, por lo que la inflación real deja los precios de estos metales preciosos relativamente inalterados.
Además, los bancos centrales han puesto una "red de seguridad" bajo los mercados financieros. Es decir, han señalado a la comunidad de inversores (en Wall Street) que se evitarán los impagos de créditos a gran escala y que se rescatará a los prestatarios sobrecargados si es necesario. Esto, a su vez, ha reducido la aversión al riesgo de los inversores y, por lo tanto, la demanda de seguros contra los impagos, contra los que la tenencia de oro y plata protege.
Por supuesto, la invasión militar de Rusia en Ucrania ha asustado a los mercados financieros, especialmente en el mundo occidental. Sin embargo, los inversores parecen pensar que las repercusiones negativas de este conflicto recaerán en gran medida sobre Ucrania y Rusia. ¿Es ésta una opinión correcta? Occidente ha impuesto a Rusia unas sanciones económicas y financieras aplastantes. De hecho, el país ha quedado efectivamente aislado del resto del mundo.
Aunque los políticos occidentales están obteniendo un fuerte apoyo de sus electores para sancionar fuertemente a Rusia, es una cuestión abierta cómo afectarán las sanciones al conflicto y a dónde conducirán en última instancia. No hace falta mucho para pintar un panorama sombrío. Una Rusia que tome represalias podría interrumpir fácilmente el suministro de petróleo y gas de Europa, provocando así una profunda recesión y una inflación galopante, un escenario que pondría al euro en una verdadera prueba de supervivencia. Esto nos lleva al oro.
Después de permanecer relativamente moderado en dólares estadounidenses durante los dos últimos años, el precio del oro ha subido mucho en otras divisas. Por ejemplo, los precios del oro en euros y yenes japoneses han alcanzado nuevos récords. De hecho, el oro se ha apreciado últimamente frente a prácticamente todas las divisas (véase el gráfico). Esto pone de manifiesto que el dólar estadounidense sigue siendo la moneda fiduciaria preferida, y que hará falta una caída significativa de la confianza en el billete verde para que el precio del oro suba en dólares.
¿Y qué pasa con la confianza en el dólar? Es justo decir que los agentes del mercado esperan que la Reserva Federal suba los tipos de interés desde los niveles excepcionalmente bajos más pronto que tarde y que esto sería una buena razón para mantener la fe en el dólar estadounidense. Aquí es donde debería entrar el escepticismo, porque es bastante improbable que la Reserva Federal impulse una subida de los tipos de interés suficiente para frenar la elevada inflación.
Esto se debe a que la deuda mundial ha alcanzado un nivel en el que las economías simplemente no pueden permitirse subir los tipos de interés, y mucho menos los tipos de interés reales (es decir, ajustados a la inflación). Un aumento del coste del crédito y del capital podría deshacer la estructura de producción y empleo construida durante muchos años de tipos de interés excepcionalmente bajos y de crecimiento excesivo del crédito y de la oferta monetaria. Aunque es tranquilizador pensar que los bancos centrales lucharán contra la inflación, en realidad es un escenario poco realista.
En un régimen interminable de inflación elevada y tipos de interés suprimidos, es sólo cuestión de tiempo que los inversores vuelvan a descubrir el atractivo de poseer oro. Sin duda, el precio del oro ha permanecido demasiado bajo durante demasiado tiempo. Y aunque no puedo predecir cuánto tiempo permanecerá el precio del oro demasiado bajo, estoy bastante seguro de que no seguirá así. Desde esta perspectiva, mantener el oro a los precios actuales es un seguro contra los caprichos del dinero fiduciario con un considerable potencial alcista.
Thorsten Polleit es economista jefe de Degussa
